正義のヴィラン

第10話①

　気づくと、日高は床に転がされていた。周囲には、むせ返るような熱と共に、白煙が立ち上っている。まるで煙幕のように濃い白煙だ。実際、観客や軍隊からの視線は遮られ、彼らとの間に帷ができている。

　日高は、ゆっくりと上体を起こした。爪の先まで鉛を詰められたみたいだ。しかし、思いの外ダメージは少ない。赤いお札の攻撃を無防備に受けても、以前のように気絶することはなかった。それどころか、千景の攻撃に関しては、ほとんど無傷と言える。どうしてだろう。

「日高、大丈夫か！」

　背後から切迫した声がかかった。心配そうに駆け寄って来たのは、放送室の中にいるはずの迅。なぜ迅が、日高の真隣にいるのか。なぜドアを挟むことなく、手を差し伸べ、日高の身体を支えているのか。日高は、冷静に辺りを見渡してみて、ようやく気づいた。

　日高は今、放送室の中にいたのだ。床についた手が、明らかに廊下のそれではないカーペットの柔らかさを覚える。そして目の前には、鍵を壊されて開け放たれたドア。どうやら千景の攻撃は、ドアを開け放ち、日高を部屋の中まで吹き飛ばしたらしかった。

　ようやく状況を理解する日高。同時に、カーペットに冷や汗が染みる。

　千景によって、とうとう放送室の守りが破られた。目標達成まであと少しという時に、ドアを壊され、日高までもが戦えなくなってしまっている。再起は不可能。このまま煙幕が消えれば、敵は放送室になだれ込んでくるだろう。放送が続けられなくなる。いやそれどころか、軍隊や教師一派に捕まれば、学院長の元に連れて行かれて、命を奪われる可能性も十二分にあった。

　乾いた唇を舐める日高。恐怖のせいで顔が引きつる。

　その時、早くも煙の向こうに、黒い人影が見えた。ドキッと肝を冷やす二人。固唾を呑んで身構える。現れたのは、二枚のお札を手にした千景だった。

　迅がギリッと歯を食いしばる。

「……出ていけ、裏切り者」

　聞いたこともないような低い声で、静かに怒りを滾らせる迅。明晰な彼は、千景の姿を見た瞬間に、日高を攻撃したのは彼女なのだと理解した。当初から抱いていた警戒心をいっそう強める。

　しかし、そんな迅を、日高がたしなめることはなかった。ただ迅と千景を交互に見て、何もできず戸惑うだけ。今の日高に、迅に反論してまで千景をかばうことは、もはやできなかった。

「出ていけって言ってるだろ！」

　迅が、怒りを堪えきれずに立ち上がった。千景を突き飛ばそうと手を伸ばす。一瞬慌てる千景。が、彼女の対応は早かった。逆に迅の腕を掴んで引き寄せる。あっけなく身動きを取れなくする。迅は抵抗するも、戦闘科の千景にはとても歯が立たなかった。

「迅……！」

　切実な日高の声が、虚空に消えていく。日高は哀願するばかりで、迅を助けに入れなかった。もちろん、すぐにでも迅のもとに駆けつけようとした。けれど身体が心に追いつかないのだ。日高の体力もまた、彼の身体を巡る呪力と同様に、底をついていた。

「くそっ、動けよ身体……っ」

　力と声を絞り出し、日高はどうにかして立ち上がろうともがいた。その様子に千景が気付く。彼女は日高の方を向くと、軽くその背中を押さえた。それだけで、日高の拘束は完了した。

　千景が、放送機材の電源を切った後で、鋭く言う。

「二人とも、お願いだから大人しくしていて。一旦私の話を――」

　不意に何かに気づいて、千景が手を引っ込めた。

「日高、もしかして呪力切れを起こしてたの？」

　思いもよらぬ言葉に、日高が警戒しつつ答える。

「……だから何だ」

　千景は息を呑んで戦慄した。目を泳がせて、思案にふける。そうして、懐から二枚のお札を取り出した。

「ごめんなさい。こんなにも二人を追い詰めていたなんて、私、知らなくて……っ」

　お札をそれぞれ、日高と迅の胸に貼り付ける千景。華奢な白い指が、繊細に二人の制服の上を滑る。ガラスでも扱うような、優しい優しい手つきだった。

「手荒な真似ばかりしたけど、私の罪は私があがなう。これで終わりだから。もう二度と、こんなひどいことしないから……っ」

　日高と迅は、しばらく目を丸くするしかなかった。二人とも、おそるおそる千景の顔を見上げ、次いで、互いの顔を見合わせる。千景の人柄が急に変わってしまった。いや、今までの千景、さっき放送室の外で問い正した時の千景に戻ったのか。

　と、すれば。

　彼女は今、「これで終わり」という台詞を再び口にした。その言葉は、とどめを刺す宣言ではなく、日高と迅の邪魔をするのはこれが最後、という意味だったのか。

　やはり千景には、まだ慈悲も罪悪感も残っているのかもしれない。

　それは本当か？　この言葉は嘘ではないと、本当に言えるのか？

　日高の胸に疑念が湧き上がる。千景は何度も二人の邪魔をして、何度も態度を一転させてきた。この言葉も態度も、またころっと変わるかもしれない。

　髪をかきあげたい衝動に駆られる日高。それは、千景に吹っ飛ばされ、ヘアピンを失くしたせいで、前髪がはらはらと落ちてくるからだけではない。とにかく頭の整理が追いつかないのだ。何が本心で何が偽りなのか、もう千景のことが分からない。

　混乱が弾ける。心から溢れ出る。

「お前はどっちの味方なんだ！　さっきから、言ってることとやってることがチグハグなんだよ。学院長の手下なのか俺らの仲間なのか、悪なのか善なのか、いい加減はっきりしろよ！」

　千景は、唇を噛み締めてうつむいた。悔しそうに、申し訳なさそうに、眉をひそめる。日高には、なぜ千景がこんなに苦しげなのか分からなかった。

　唇を震わせ、千景が小さく口を開く。

「分からない」