異世界トライアウト〜再挑戦は異世界で…体は美少女なんだけどね〜

1ストライク 俺、死ぬ！

『今年の甲子園のハイライトをどうぞ！』

　その言葉を聞いて、俺は無意識に顔を上げた。視線の先の小さなテレビの中では、高校球児たちの熱いプレーがハイライト形式で映し出されている。

「今年は『竜王高校』が優勝したらしいな…」

　居酒屋の大将がテレビに顔を向けながらそう告げて、俺の前にビールを置いた。それを受け取った俺は、再びテレビに目を向ける。

『いやぁ〜！今年の甲子園も球児たちの熱いプレーに心を打たれましたね！来年はどの高校が栄光を手にするのか、今から楽しみです！』

　小さな画面の中で、スポーツキャスターが笑顔でそう告げると、番組は次のニュースへと切り変わった。

『続いてはプロ野球…』

　女性キャスターがそこまでいったところで、テレビの画面がプツリと消える。俺がふと視線を向けた先では、大将がリモコンを置いて料理の準備に戻っていくところだった。

……はは、大将も心配症だ。

　俺は心の中で大将に感謝し、ビールを口へ運ぼうとしたが、案の定、後ろにいる他の客たちが何事かと騒ぎ始める。

「大将！なんでテレビ消すんだよ！」

「そうだぜ！プロ野球の結果、楽しみにしてたのに！」

　不満げに声を上げる他の客たち。だが、それを聞いた大将は、カウンターから顔を覗かせて客たちを一喝した。

「うるせぇ！"今日の"俺はプロ野球が嫌いなんだ！文句があんなら出ていきやがれ！！」

　ものすごい剣幕で叫ぶ大将に圧倒された客たちは、ブツブツと文句を言いながら、自分の席へと戻っていった。彼らを見て呆れた顔を浮かべた大将は、俺に小さくつぶやく。

「今日だったろ？結果が出るのは…」

　大将の言葉に無言で頷いた俺は、ビールを口に運ぶ。大将もそれっきり何も言わず、再び手を動かし始めた。周囲の喧騒の中で、自分の周りだけが無音のような感覚に陥る。

ーーーもう何度も経験しているはずなのに…

　このもどかしくも歯痒い気分には、決して慣れることはないのだろう。俺はいつのまにか、ポケットにある携帯に手を伸ばしていたことに気づく。

　無意識だったことに…自分の臆病さに嫌気が差した。胸がざわついて苛立ちが募る。不安で心が押し潰されそうになる…

　そんな気分を鎮めようと、俺はビールを一気に流し込み、空のジャッキをカウンターに置いた。

その時だった。

　手を離したばかりの携帯がブーっと音を立てて震える。反射的に携帯を手に取って、その表示を確認すると、画面には『桜井　慎一』と表示されている。

　等間隔で鳴るバイブレーションが手を震わせる中、俺は意を決して通話ボタンに触れた。そして、すぐさま携帯を耳元へ持っていき、「もしもし…」と呟く。

『二郎さん？桜井ですけど…』

「……あっ…あぁ…！ちょっと待って…今、静かなところへ行くから！」

　不安な気持ちを押し殺し、わざと明るく振る舞って席を離れる俺の背中を、大将は心配げに見送っていた。

　店を出て、横にある静かな路地へと移動し、再び携帯を耳に当てる。

「すまん。もう大丈夫だ…」

『いえ…こちらこそ、こんな時間にすみません。では、さっそくですが、結果をお伝えしても…？』

　電話の向こうの声はどこか寂しげだ。そして、その声色に俺の心臓は確実にその鼓動を高めていった。

　一度、深く深呼吸をして気持ちを落ち着かせようとしてみたが、ほとんど意味を成さない。それほどまでに緊張しているのか。

「頼む…」

　その言葉を聞くと、電話の向こうから『わかりました。』と声が聞こえてきた。そして、コホンッと咳払いが聞こえ、彼は話し出す。

『では、今回の『西海ドルフィンズ』トライアウトの結果をお伝えします。鈴木二郎さん、今回の貴方の合否ですが…』

・

　店の扉を開くと、こちらを向く大将の視線に気づいた。俺がトボトボと店内を歩いて元の席へと戻ると、大将がカウンターにビールのジョッキを置く。

　だが、大将はそれ以上は何も言わなかった。

　俺はそのビールを一気に飲み干し、お代をカウンターに置いて店を後にする。後ろから、大将の「また来いよ。」という言葉が聞こえた。

　帰り道…空を見上げれば、大きな満月が浮かんでいる。

ーーー今夜は月明かりが綺麗な夜だな。

　そんなことを考える余裕はあるらしい。そんな自分に対して、気持ちとは裏腹にクスリと笑みがこぼれた。

「はぁ…またダメだったか。」

　自然と小さなため息が溢れる。この感覚、これで何度目だろう。

　プロ野球選手という夢を諦めきれず、何度も挑戦を続けてきた俺は、今年で既に28歳を迎える。この歳でトライアウトに合格しても、選手としての寿命が短いことはわかっている。

　だが、高校時代の栄光は、俺にとって未だに眩しいものだ。

　高校野球界で今世紀最強の怪物と呼ばれ、『竜王高校』で一年ながらにエース、そして4番を務めた。三年の最後の夏に甲子園で優勝を果たし、プロ野球からはドラフト1位指名、期待のルーキー…

　世間にそう期待され、当時の俺は有頂天になっていたが、人生というものは本当に何が起きるかわからない。今更ながらに、そう感じている。

　入団後、俺は試合に出る間もなく肩を壊し、投手としての人生を終えた。おそらくは、高校時代までの無理が祟ったのだと思う。

　球団の計らいにより打者へ転向してみたが、プロの世界はそんなに甘くない。結果を出すことができなかった俺は、いつの間にかチームのお荷物となり、球団をクビとなった。

　そんな俺を世間は悲劇の主人公として囃し立てたが、人の興味など長くは続かない。記憶から忘れ去られた俺は、いつしか時の人となった。

　…だが、人生のほとんどを野球に費やしてきたプライドと高校の栄光は、俺が俺自身の夢を諦めることを許さなかった。

　改めて挑戦することを決心した俺は、多くの球団が主催するトライアウトに何度も挑戦した。

　最底辺から上り詰めるために…

　踏み出せなかった一歩を…

　叶わなかったあの舞台に、もう一度上がるために…

　だが…

（それもそろそろ限界か…）

　月明かりに照らされた帰り道を歩きながら、俺は心の中でそう呟いた。

ーーー美咲と祐は元気かな…

　幼馴染だった美咲は、肩を壊し、打者に転向した俺をよく支えてくれた。結婚して子供も生まれた。男の子で『祐』と名付けた。

　だが、トライアウトに挑戦することに没頭し過ぎた俺は、彼らを蔑ろにしてしまった。今思えば、なんと馬鹿なことをしたのかと後悔が押し寄せてくるが、失ったものはもう返らない。

　瞳から一筋の雫が流れたことに気づく。

ーーー泣いている？俺が…？

　そう感じて指でそれを拭った。

………

……

「ん？」

　ふと、月の光と闇の狭間に人影を見た気がした。目を凝らせば、歩行者信号は赤だが、そこを渡ろうとする人影が…

（おいおい…赤だぞ？）

　だが、もう夜も更けているから車通りも少ない。問題はないだろうと思い、通り過ぎようとした俺はその異変に気がついた。

　突然、近づいてくるヘッドライトの光とエンジン音。それに対して、横断歩道を渡る人影は、こちらに振り向いたと思えば、その場に座り込んだのだ。

（お…おい…車が来ていることに気づいてないのか？）

不自然さを感じて鼓動が速くなる。近づいている車に気づいていない…？いや、だだのまっすぐな道路だぞ？あのライトになんで気づいてないんだ。

次第に大きくなるエンジン音。

ーーー自殺…！？

　嫌な予感が頭をよぎり、それと同時に俺は走り出していた。

　無意識に…なぜかはわからない。

　でも、助けなければ…自殺だろうとなんだろうと、無闇に投げ出していい命などない！諦めなければ…諦めなければ必ず…報われることだってあるはずなんだ！！

　伸ばした手が人影の肩に届く。このまま体を抱き寄せて、飛び抜ければ助けられる…

　そう思った矢先、その人影が立ち上がろうとして驚いた。反動で足がもつれ、人影を押し出す形となった俺は、その場に倒れ込んでしまう。

ーーーやばっ！

その瞬間、突き飛ばした人物と目が合う。綺麗なエメラルドブルーの瞳が、月明かりに照らされて俺を除いている。

……なんて綺麗な瞳だ。

だが、エンジン音に気づいてハッとした。

ーーーやばい…これ…死ぬ…いや…

ーーー死ん…