底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

反撃

　高速艇トライトンの艦橋。

　ラトリッジは見張員からの伝令に耳を疑い、艦長席の上でのけ反った。

「３０分（ミヌト）後に本艦を砲撃だと……。なにトチ狂っとるんだ。あの軍艦は！　おい、見張員！　それは間違いないのか！？」

「はい、あの船から、繰り返しそのように発信されています！」

「うーむ、なにかの冗談のつもりなのか……。ところで距離はどのくらいだ？」

「約2レグアといったところです」

「２レグアか。戦艦の主砲なら楽に届く距離だな……」

　そこへウォーターとバンクスが息を切らして飛び込んできた。

「か、艦長……ッ！　あの船から……、発光信号が！」

　二人そろって、窓の向こうの海原を指さす。

「それはもう気づいている。それよりお前たち、王女殿下はどうした？」

「はい！　王女殿下ならすぐにここへいらっしゃるはずです！」

　ウォーターが答えると、ちょうどジョアンヌが現れた。

「はあ……、はあ……、艦長、大変なことになりました。急いで……、この船がサザンテラルの軍艦であることと、私が……、乗船していることをあの船に知らせてください」

「そうでありますな。王女殿下！　了解いたしました！」

　苦しそうに息を整えるジョアンヌを見ながら、ラトリッジは艦長席を下りようとした。

　その時、船が左舷に向けて大きく傾いた。

　彼はバランスを崩し、床に倒れ込んだ。

　船体は揺り返してすぐに戻ったが、まだ揺れている。

　すぐに顔を上げ、周囲を確認した。

　突然の出来事に騒然とする艦橋。
　ジョアンヌほか大勢の乗組員が床にうずくまっている。

「何だ！　もう撃ってきたのか！　３０分（ミヌト）後ではなかったのか！」

「いえ、あの軍艦は発砲しておりません！」とすぐに見張員が答える。

「では、今のは何なのだ？」

「わかりません！」

　◇◆◇

　ピートは間近に迫ってくるノーマンの刃を凝視した。

　この距離では避けきれない！

　そう直感し、少しでもかわそうと体をひねる。

　その時──、甲板が大きく傾いた。

　思わぬ事態に、ノーマンの体が右へと流される。

　ピートはその反対に身を倒し、足でノーマンの踝（くるぶし）を蹴った。

　ノーマンは足下をすくわれ甲板に転がったが、肘を突いて、すぐに起き上がった。

　まだ揺れが残る甲板の上、大きく足を広げて、ピートをにらむ。

「何でしょうね、今のは？　ピートさん、あなた命拾いをしましたね。この偶然もあなたの大好きな神のご加護でしょうか？　しかし神様の元へ召されるのが少しだけ延びただけですがね」

　ノーマンは腰を落として、また突進すべく殺気だった目でタイミングを狙っている。

　その間合いは、一息で飛びつかれるほど。

　武器を持たぬピートは体術でどうにかするしかない。

　全神経を研ぎ澄ませて、相手の動きに注視する。

　ノーマンのつま先が動く。

　と──、ピートを捉えていた彼の視線がわずかに横に動いた。

　その隙に、ピートはノーマンに飛びかかった。

　服の裾を扇状にひるがえして、回し蹴りで彼の頭を狙う。

　一瞬だけ目を離していたノーマンは避けきれず、左腕でそれを受けた。

　蹴りの勢いで、ノーマンの体が横に流される。

　そこへ銃声──。

　弾丸がノーマンの右太ももをかすめ、鮮血が飛び散る。

　蹴った体勢からノーマンの背後に回り込んだピートは、正面に銃を握るルフィールを見た。

　彼女は床に這いつくばったまま、ノーマンに銃を向けている。

　その銃はノーマンのナイフに弾き飛ばされたものだ。

「ルフィール様！」

「ピート、あなたそこから動かないで！　間違って当たっちゃうから！」

　ルフィールが叫ぶ。

「ピート！」

　向こうからキースが走ってくる。

「ノーマン、動いたら撃ちます！」

　ルフィールの碧い目がノーマンに照準を定める。

「くくくっ……。今度は私が大ピンチなんですかね？？？」

　ノーマンが声を殺して笑う。

「笑止千万！」

　ノーマンがくわっと目を剥き、右手を一閃させた。

「キャ────ッ！」

　ルフィールが目を逸らして思わず叫ぶ、その上をナイフが真っ直ぐに飛んでいく。

「あっ！」

　今度はピートが声を上げた。

　ルフィールの向こうでよろよろと立ち上がるセフィール。

　ナイフはその胸を目指している。

「セフィール！」

　キースがセフィールに飛びつこうとするが、間に合わない。

　ついにナイフの切っ先が彼女の胸に突き立った──。

　セフィールの悲鳴

　──が上がるとピートは思った。

　しかしセフィールは胸にナイフを突き刺したまま、口の端を上げてニヤニヤしている。

　ピートは、彼女の目が青く光っているのに気づいた。

　よく見ると、その胸からは血の一滴も流れていない。

　セフィールは胸に刺さったナイフの柄（つか）を両手で握り、自殺でもするかのように、力を込めて胸の奥へと押し込めた。

　水に突き立てたナイフのごとく、ナイフは柄まで丸ごとセフィールの胸の中に消えてしまった。

　ピートは目の錯覚かと思った。

「何なんだ、お前は！？」

　幻でも見たのかと言わんばかりの形相で、ノーマンも驚いている。

「デバイス・ロケーション確認、ターミナル・リンケージＯＫ、戦闘モード起動──」

　セフィールが低い声でつぶやく。

　キースが躍り出て、背中で彼女を隠す。

「大丈夫か？　セフィール！」

　そうたずねるが、返事がない。

　セフィールは不敵な笑みを浮かべ、後ろからノーマンをじっと見ている。

　ピートはノーマンを羽交い締めにすべく、背中に飛びついた。

「邪魔だ。どけ。重力歪曲崩壊（グラビティディストーション）！」

　その声と同時に、船が大きく揺れた。

　よろめくキースを手で押しのけ、セフィールが前へ出る。

　ピートが捕まえようとしたノーマンの姿が唐突に消えた。

　ピートの両腕が空を切り、上体がつんのめる。

「あっ！　どこに行った！？」

　首を回して見るが、ノーマンの姿がない。

　前に進むと、なにかを踏んだ。

　見下ろすと、うつ伏せのノーマンが大の字になって床に張り付いている。

　体が動かせないのか、三白眼の眼球だけが焦ったように慌ただしく動き回っている。

「さて、こいつをどうするかな？」

　セフィールがノーマンの頭の所でしゃがみ込み、指で顔をつつき始めた。

「ぐぐぐ──」

　ノーマンがなにか言いたげにセフィールを見るが、言葉にならない。

　キースとルフィールも近寄ってきた。

「セフィール、それはお前の魔力か？」

「いかにも」

　キースを見上げ、自慢げにセフィールがうなずく。

「お姉様、早くそいつを縛り上げましょう」

　銃を持つルフィールが不安そうな顔でノーマンを見下ろす。

「うむ、しかし、私はこいつに恨みがあるのだ」

　セフィールがノーマンの片手を握り、軽々と引きずっていく。

　ノーマンはまだ動けないのか、ズルズルと死体みたいに甲板の上を滑っていく。

　船べりまで来たセフィールは水面をのぞいてから、指笛を鳴らした。

　すると、海の底からなにかが次々と海面へと上がってくる。

　青い海はあっという間に虹色に輝き始めた。

「お前にはカニを嫌と言うほど食わされたから、今度はお前がカニに食われるがよい」

　セフィールはノーマンの頭をつかみ、船べりから出した。

「ぐぐぐ──」

　ノーマンがうめくその下、数え切れないほどのニジイロタカアシガニがうごめいている。

「もう自由にしていいぞ！」

　セフィールはそう言い、ノーマンを船から蹴り落とした。

「うわ────────────────────ッ！！」

　ノーマンの尾を引いた叫び声が甲板に立つピートたちに届く。

　彼らが見下ろす中、ノーマンの姿はすぐに色鮮やかなカニにかき消された。

　海の上では、何千、何万ともしれぬカニがもぞもぞとうごめいている。

　カニが嫌いなピートは見るのをやめ、聖印を取り出し神に祈りを捧げた。

　ルフィールは青ざめた顔で恐怖におののいている。

「あちゃー、悪いヤツだったが、これは…………」

　キースが絶句してから、セフィールに振り返ったが、姿が見えない。

　彼女は甲板に倒れ込んでいた。

「おい、セフィール！　しっかりしろ！」

　キースが抱え上げ、体を揺する。

「うーん……」

　セフィールが目を開ける。

「大丈夫か、お前？」

「キース！　ノーマンは？」

　飛び起きたセフィールが辺りを見回す。

「なんだ、お前、憶えてないのか？」

「うん、ノーマンに突き飛ばされたのは憶えてるんだけど……。それで、ノーマンはどうなったの？」

「ああ……、ヤツなら……」

　キースがカニだらけの海面を見つめる。

「お姉様、ノーマンならカニに食われちゃいましたわ……」

　震える声でルフィールが答える。

「えっ、カニに食べられたぁ！？」

　セフィールのひっくり返った声が虹色に輝く海に響いた。