前のエピソード――第14話　上昇気流に乗って

　アンジュのものと同じ飛行機を作ろうと決意したレオたちが向かったのは、じいちゃんの家だった。家では夜通し工作するなんて許（ゆる）してもらえるはずがない。だからじいちゃんの家で、徹夜（てつや）で作らせてもらうつもりなのだ。

　自転車で走っているうちに、ぬれた服もずいぶん乾（かわ）いてきた。

　徹夜――やったことはないけれど、この前の１２月に除夜（じょや）の鐘（かね）を聞くため夜更（よふ）かししたことはある。こんな時にアンジュには悪いけれど、想像（そうぞう）するとレオはなんだかワクワクしてきた。

「たのもー！」

　じいちゃんちのドアをたたく。

「なんだ、レオか。どうした、こんな時間に」

「あのさー、今日とめてくれない？　学と２人で急いで作りたいものがあるんだ」

　レオは顔の前で手を合わせる。つられて学も頭を下げる。

「それはかまわねぇが、なにをそんなに急いでるんだ？　明日じゃだめなのか？」

　そう言ったじいちゃんは、レオのカバンから心配そうに顔を出しているアンジュに気がつくと納得（なっとく）したようにうなずいた。

「こりゃあ一大事（いちだいじ）だな」

　じいちゃんは作業場の電気をつけるとみんなを中に入れて、奥（おく）の部屋から電話を持ってきた。

「お前たち、母ちゃんには連絡したか？」

「まだしてない。これからしようかな～って」

　えへへと笑うレオ。

「しょうがねぇなあ。じいちゃんからしてやるか。学の家は何番だ？」

　じいちゃんは２人の家へと電話をかけて、２人がとまると伝えてくれた。

「さてさて、そんで何を作ろうってんだ？　きのう見せてくれたあいつはどうなった？」

　じいちゃんは今日のできごとを聞くと、板や竹ひごやセロファンといった材料（ざいりょう）を色々出してくれた。

「こんなもんでなんとかなるといいんだがな」

　じいちゃんが出してくれたのは、レオの父さんが子どものころ模型飛行機（もけいひこうき）を作るのに使っていた材料（ざいりょう）だった。

「この板はバルサってんだ。木材の中でも特に軽い木で、模型飛行機には昔っから使われてる」

　バルサは軽いだけでなく、カッターで切ったりけずったりが簡単（かんたん）にできるのも特徴だ。竹ひごは竹を細くしたもので、曲げると翼の骨（ほね）なんかに使える。セロファンは骨に貼（は）る透明（とうめい）な紙のようなフィルムだ。

「ありがとう。やっぱりじいちゃんちはすごいよ。なんでもあって」

　レオは、つくえの上に７つ道具と設計図（せっけいず）を広げ、ゴーグルを装着（そうちゃく）した。作業開始だ！

　学が言った。

「ぼくが線を引こう。切るのはレオの方が得意（とくい）だろ」

「おう！　じゃあたのんだぞ！」

　レオは、学に定規（じょうぎ）とえんぴつをわたす。

「なら、じいちゃんは竹ひごを曲げてやろう。あれをうまくやるには熟練（じゅくれん）の技（わざ）が必要だからな」

　じいちゃんはふっふっふと笑うと、楽しそうに竹ひごを手に取った。

　アンジュはというと、つくえのすみで困（こま）った顔でみんなの作業をながめていた。学が板に部品の形を次々書いていくと、レオはそれを小刀で切りぬいていく。じいちゃんは竹ひごをけずって形を整えて、ろくそくであぶって温め翼の形に曲げていく。

　アンジュの飛行機はレオが作った試作機よりずっと複雑（ふくざつ）だから、部品も多いし細かくて、ずっと大変だ。

　作業に没頭（ぼっとう）するレオと学の顔が、だんだんつくえに近づいていく。１時間も２時間もそんな姿勢（しせい）でいたらしんどいんじゃないかと心配になるくらい、体を丸めて前のめりになっている。

「あっ。やっちゃったー」

　疲（つか）れが出たのか、レオが切りぬきに失敗し始めた。これで３回目だ。

「その部品は細かいからなぁ。手伝ってやりたいが、じいちゃんの目には、よう見えん」

「……ねえ、ちょっと休んだら？」

　見かねてアンジュが言う。

「大丈夫。ボンドが乾（かわ）くのを待つ時間に休めるから、部品作って、ひっつけるところまでやっちゃいたいんだ。な、学」

　工場の柱時計が１０時の鐘（かね）を鳴らした。

「あれ？　学、これさっきの右のヤツと長さがちがうぞ」

　レオだけでなく学までも、集中力が切れてきた。

「ごめん。計り直すよ」

　２人はあくびをかみ殺し、目をパチパチさせた。このくらいのこと、どうってことない。アンジュが消えてしまうのに比べれば。

「なによ。無理しちゃって……」

　アンジュはポツリとつぶやく。自分が迷惑（めいわく）をかけていると思うとアンジュは２人を見ていられなくなって、そっとつくえから下りた。

　そこにみーこがやって来た。

「みーこ」

　アンジュが呼（よ）ぶと、みーこがほほを寄（よ）せてきた。

「みーこはいい子だねー」

「みゃーん」

　その声に、じいちゃんが作業の手を止めた。

「しまった。よしよし、ご飯（はん）まだだったな」

　すると、レオと学の方からぐ～とおなかの鳴る音が……。

「まさか、お前たちもご飯まだか？」

「いや～。ちょっと急いでたから」

「こりゃ大変だ。なんかあったかな」

　じいちゃんは奥（おく）の部屋に上がろうと、くつをぬいだ。その時アンジュが耐（た）えかねたように叫（さけ）んだ。

「おじいちゃん！　レオ、学！　色々ありがとう。もう無理しないで」

　アンジュは、両手を大きく広げて立った。

「飛行機なら、わたしが何とかする！」

「何とかって？」

　アンジュの広げた両腕（りょううで）の間で、大きく光の輪（わ）が輝（かがや）いた。

「言ったでしょ、あの飛行機。わたしの友だちが作ってくれたって。どうやって作ったと思う？」

　バチバチとした光に向き合うアンジュ。その光景（こうけい）にみんなは目を丸くする。

「わたしたち天使はね、だれかのためになら、願（ねが）った物を出せるのよ。相手のことを大切に思う気持ちをエネルギーにして。だからわたしは、自分のために飛行機を出すことはできないの。だけどみんなのためなら――出せるはず！！」

　そう言って、アンジュは呪文（じゅもん）のようなものを唱（とな）えだした。

「☠୬○●○⨄୫◉○◉‼⤇⤇⤇⤇◉○✼○✼○✼○✼……」

　アンジュの手に力がこもる。光の輪がぐぐぐと大きくなる。

　パアァァッッッ！

　一瞬（いっしゅん）あまりにまぶしくて、レオたちは目を開けていられなかった。次の瞬間（しゅんかん）、目を開けるとそこには――おにぎりとカラアゲの山が皿に乗って、宙（ちゅう）に浮（う）いていた！

「うわあ。すごいよ！　すごいよアンジュ！　おいしそ～！」

　レオは両手を広げ皿に駆（か）け寄（よ）った。広げた手の上に、皿がふわっと降（お）りてくる。

「これが、空気の錬金術（れんきんじゅつ）というやつか……！？　こんなものが見れるなんて……」

　学はくり広げられた光景（こうけい）に目を輝（かがや）かせた。

　感動している２人とは裏腹（うらはら）に、アンジュはがくりと膝（ひざ）を床（ゆか）についた。

「やっぱりわたしは、だめな子なんだ……。こんな時にも思った物が出せないなんて……」

　アンジュはがっかりしたように言った。

　じいちゃんはアンジュをなぐさめるように、そっと手のひらに乗せると、レオたちといっしょに食卓（しょくたく）へ連れていった。

　食事を終え、２人が作業にもどると、じいちゃんは部屋のすみの引き出しから小さな棒（ぼう）を出し、アンジュに見せた。

「これは、嬢（じょう）ちゃんがみーこのために出してくれたもんだったんだな」

　それは、カラスと戦（たたか）った時に使った棒だった。

「長いこと物作りをやっとるが、こんな素材（そざい）見たことないからな。めずらしい思って取っといたんだ。木とも違（ちが）うし、プラスチックともな～んか違うもんな」

　アンジュは首を横にふった。

「覚えてないです。でも、それはわたしが出したものじゃないと思います。だってわたし、これまで何も出せたことないし……」

　どうして出せないのか。それを考えると自分のだめなところを思い知らされるようで、アンジュはいつもいやな気持になる。

「わたしはわがままで、人を思いやる気持ちの足りない子だから……」

（今だって、目の前で無理してる2人を見てたのに、飛行機を出してあげられなかった。２人のことを大切に思ってるつもりでも、ぜんぜん気持ちが足りていないってことなんだ）

「そうなのかい？　でも嬢ちゃんはさっき、あの子らが一番喜（よろこ）ぶ物を出してくれたと思うがなぁ」

(おじいちゃん、優しい。でも、わたしが出したかったのは……あんな物じゃない……！)

　アンジュは作業場に目をやった。レオたちはまた飛行機作りに戻り、せっせと働いている。

（きっと、疲れてるよね。家でゆっくりご飯を食べて、寝（ね）させてあげたかった）

　時計が１１時の鐘（かね）を打った。みーこと子ねこたちが、部屋のあちこちをドタドタと走り始めた。昼間はずっとゴロゴロしていたのに、ずいぶん楽しそうだなあとアンジュは思う。

「じいちゃーん。組み立てに入るぞー！」

　作業場からじいちゃんを呼（よ）ぶレオの声がした。

「さあて。またちょっと混（ま）ぜてもらってくるかな」

　そう言って席（せき）を立つじいちゃんは、まるで遊びの輪（わ）にまぜてもらいに行くような、楽しそうな顔をしていた。

「アンジュもー！　細かいところひっつけるの、手伝（てつだ）ってよー！」

　アンジュを手招（てまね）きするレオもまた、まるで真昼の公園で友だちを呼ぶかのような笑顔をしていた。

　じいちゃんの手がアンジュの足元に差し出された。

「あんな子たちの前に、完成した飛行機なんて出して、喜（よろこ）ばれると思ってたわけじゃないだろう？」

　じいちゃんはレオたちに向かってあごをしゃくった。

　レオと学は切りぬいた部品をどう貼（は）り合わせるかで盛（も）り上がっていた。出来上がりを想像（そうぞう）してワクワクしているのが、遠くからでもわかる。

　考えてみれば、２人は何かを作るのが大好きなのだ。さっきはちょっと疲（つか）れていただけで。

（確かに、あんな工作バカたちの前に完成品なんて出したら、喜ばれるどころかがっかりされちゃったかも？）

　そう思うと、笑いがこみ上げてきた。

（じゃあ、あれでよかったんだ）

　おにぎりとカラアゲで。

（そういえば最初にレオがわたしにふるまってくれたのも、おにぎりとカラアゲだったっけ……）

　あの日はショックだったな。家に帰れなくなってしまって。

　でも、地上での毎日は、意外と楽しかった。

　アンジュは、地上に降りてきた日のことをなつかしく思いながら、じいちゃんの差し出してくれた手に乗った。

★ここで豆知識！★　【その４】

　今回、アンジュが何もないところからおにぎりとカラアゲを出したのを見て、学が「空気の錬金術」と言ってたよね。

　昔、「空気からパンを作った」と言われた人がいるんだ。その人が生み出した技術が「空気の錬金術」と呼ばれているものなんだ。

　実際（じっさい）にはパンを出したんじゃなくて、化学（かがく）の知識（ちしき）を使って空気の中の成分（せいぶん）から肥料（ひりょう）になるものを取り出したんだけど、それによりパンの材料（ざいりょう）に使われる「小麦」がよく育つようになったんだよ。だから空気からパンを作ったと言われてるんだ。おかげで世界から飢（う）える人がとても減（へ）ったんだよ。