【1章完】 救世の使命は、忘却のカナタ ～記憶喪失だけど異世界救えって女神様が～

第22話 轟音、衝撃、破砕

「やっと…着いたみたいだ。」

　木々が開けて、背の低い草が広がる野原に出た。

　遮る木々がないため、吹きすさぶ風は強いが、青空が開けて、差し込む日差しが暖かだった。　　

「たぶん、あの木かな？

　他の結界石みたいに、木の上に設置されてると思うけど。」

　野原を横切った先、ルーアが指さした方向に、ひときわ立派な大木がそびえたっていた。

　横に広がる枝は、こちらの胴と遜色ないぐらいに太く、長く生きたその姿は風格すら感じられた。　

「うん…あれで間違いないと思う。

　よし！じゃあ先に準備しておこうか。ジィチ達より早く着いたみたいだし。」

　大木の周囲には、人影はなく、誰かが野原を通り抜けた痕跡はない。

　先を越されて、ジィチが悔しがっている姿を想像しながら、にこやかに草原に一歩足を踏み入れた。

　すると、大気を割いて、遠くから何かが近づく、甲高い音が聞こえてきた。

「あ、カナタ危ない。」

「えっ？ブッぐああああああああああああああああああ！！！」

「カッ、カナタァ！！！」

　ルーアに呼び止められて、後ろを振り向くと、突然の衝撃に体が吹き飛ばされた。

　きりもみをしながら、宙を舞う中、遠くで叫ぶマグニフの声を聞いた

　べちゃりと、力なく地面に落ちながら、先ほど見た光景を思い返す。

　後ろを振り向いて、見えたのは澄み渡る青空。

　青色の空の真ん中に、徐々に近づいてくる人の形をした物体。

　風を切るように飛んでくると、こちらの真横をかすめ、それがまとっていた風に吹き飛ばされたところだった。

「よっしゃあ！！着いた！俺が一番だ！！！」

「あ、ジィチだ。」

　野原を滑るように、着地した影は、調査を行っていたはずのもう片方の班員、ジィチであった。

　無造作にに切られた短髪に、吊り上がる眉と、ぱっちりと空いた眼。

　自信に満ち溢れた顔つきが、その勝気そうな性格を物語っているが、大きく笑うとのぞく八重歯が、どこか幼さを感じさせる。

　まっすぐに指を天に突き立てたあと、陶酔したように両手を広げて、優々と野原を横切っていく。

「ちょっと、兄貴。先に行かないでよ…って、なんだ、カナタ達、先についてたんだ。」

「やっと到着したねぇ…あれ？なんで、カナタは地面に落ちてんの？」

「ジーニとベキシラフも着いたんだね。無事みたいでよかった、よかった。」

　残りの二人も、ジィチから遅れて、ゆっくりと滑空しながら降りてきた。

　ルーアも、そちらに合流して、結界石がある大木へと向かう。　

「到着！これで、競争は俺の勝ちだな！！」

　野原を横切ったジィチは、大木に寄るとその幹に触り、誇らしげに叫ぶ。

「兄貴うるさい…。」

「わー、負けちゃったなー。」

　肉親の叫びに煩わしそうに顔をしかめるジーニ。

　悔しさが籠ってない声で、ニコニコと拍手をするルーア。

「お゛ーーーい！！ちょっと待てぇ！」

　心配そうに差し出されたマグニフの手を取らずに、跳ね起きると肩を怒らせて、ジィチのほうへと詰め寄っていった。

「ジィチてめぇ！あぶねぇだろうが！」

「おっ！遅かったな！カナタ」

「お前に吹き飛ばされて、遅れたんだわ！」

「それはごめんな！！でも、俺のほうが先に着いたんで…」

　よろしくな！と、悪びれた様子もなく、嫌みなく誇らしげに笑うジィチに、怒りが冷めやらず、ぷりぷりと嘶（いなな）いた。

「はいはい、じゃれ合いはそこまで。

　遊んでるとすぐ暗くなんだから、さっさと終わらせて帰ろうか。」

　「「「はい！」」」

　「カナタ、へーんーじ！」

　「ぐぬぬぬぬ…はい。」

　怒りが収まらず、唸りながら歯噛みするが、割って入ったベキシラフが、いつもの胡散臭い顔つきでなく、厳めしい教官の顔をしていたため、渋々といった風に気持ちを切り替えた。

「じゃあ予定通り、木に登って点検をしてもらうよ。

　ジィチ、ルーア、二人が点検。残りは待機で。」

「はいはい～。」

「了解したぜ！」

　最後の結界石の点検も、風素魔術に長けた、ジィチとルーアに任せることになった。

　二人は不要な荷物をこちらに預け魔術で容易に浮き上がると、大木へと昇っていた。

　ルーアから受け取った荷物を、大木から少し離れた場所に置くと、同じようにジィチの荷物を持ったジーニが、近くへと寄ってきた。

「カナタお疲れ様。道中、大丈夫だった？」

「全然、ケモノ一匹で会わなかった。ただ、途中で谷底に落ちかけたけど…。」

「え、やば。」

　ジーニは元来の体質なのか、ルーア達に比べるとやや浅黒い肌に、鋭い切れ目をしている。さらりとした黒髪は、邪魔にならないよう、ひもで結わえられて後ろに流されている。

　すっきりと通った鼻筋は、冷たげな目つきと合わせて、知的な雰囲気を醸し出している。

　しかし、目を細めて、笑う際に、のぞく八重歯が、そのあどけなさと、どことなく兄の面影を感じさせた。

「まあ、何もなかったならよかった。結界石も問題なかったんだよね？」

「うん、無事。ルーア曰く、何もせず汚れだけ取ってきたんだってさ。」

　村の周囲に設置された結界石は、全てを合わせて３０個ほどあり、外と内の２層になっている。

　２層に分かれた結界石が、村を囲うように、右巻きと左巻きに一定の方向で魔素の流れを作っている。

　その２層の魔素の流れが、一種のベールのような結界を作り、人が素通りする分には、影響はしないが、森に住む獣たちにとっては、警戒心を駆り立て、近寄りたくないものになるようだった。

　結界石は、替えが効かないほど高価なものではないが、紛失した場合、補充に時間がかかり手間ではあった。

　そのため、雨風で流されないよう、特に丈夫そうな木々の上に設置され、念のため、鳥たちや小動物が手出しできないように、がっちりと固定をしていた。

　今回の結界石も、特に大きな樹木の、その枝の分け目の部分に固定することで、多少の嵐にも耐えうることができるようだった。　

　ふと、大木のほうを見上げると、ちょうどジィチがその身を翻しながら、一番大きな分枝へと乗ったところだった。

　魔術を駆使して身軽そうに、大木に登るジィチ達を、目を細めながら見上げた。

「…どうしたの、カナタ。なんか元気ない？兄貴にはねられた時、どこか痛めた？」

「ん？あ、いや。全然平気。

　当たったって言っても、肩口と外套にだし、怪我はしてないよ。」

「そっか…。なんか、困ったような顔してたように見えたから。」

「あー…そんな風に見えちゃった？」　

　心配そうにこちらをのぞき込むジーニに指摘されて、自分の中に、何とも言えない焦りのようなものがあることに気づいた。

　ジィチ達を見上げた時に、自分の中でも言語化できていなかった感覚を明確にするために、ぽつぽつとしゃべり始めた。

「ほら、ジィチとかルーアってさ。

　もう結構、大人たちと同じぐらい魔術が使えるようになってるじゃない。

　すごいなって思って。」

「確かに、ルーアもそろそろ一人前と言ってもいいって、ベキシラフも言ってたし、兄貴は…なんか腹立つけど、”風渡り”の風素魔術なら、もう大人と遜色ないらしいね。」

「そっかぁ…ジーニは魔術とかって、使えるんだっけ？」

「まあボチボチ…といっても、私、風素魔術の適性が低いみたいでね。」

「えっ、そうなの？」

「代わりに、死んだお爺ちゃんと、同じで、地魔素の適性が高いんだってさ。」

「マジで！？地属性かぁ…じゃあ、畑仕事とか引く手あまたじゃない。」

　風魔素の適性が高いカザミミ族が住むこの村では、地素属性を持つ者は珍しい。

　地素魔術を駆使すれば、土壌の改善、土木工事の補助、農作業の効率化など、修練を積めば、様々な応用が利く。

　そのため、風素属性以外の適性を持つ者は、何かと重宝されることになる。

「今後の修練次第みたいだし、このことを村長に話したら、村でお金を出すから、将来的に麓の村まで勉強をしに行ってもいいって、言ってもらったんだ。」

「え、すご！…初めて知ったんだけど。」

「まあ…実は初めて言った。」

　ハハッと、照れくさそうに頬を掻くと、ジーニははにかんだ。

「そっか…そうなんだ。ジーニも、ルーアも、ジィチもすごいな。」

「カナタだって、村に来たときは、ヒョロヒョロで全然頼りなかったのに、２年の間に成長したよ。」

「そうだね。仕事で疲れ切って寝るたびに、そのまま目覚めないんじゃないかって、思ってたのに…気づいたら2年も経ってたんだ。」

　村に迎え入れられてからというもの、ポエラたちに連れていかれて、いろんな仕事をした。

　革鞣（かわなめ）しの工場で、鞣（なめ）し液の樽に落ちそうになりながら、冷たく重い生皮を抱えて運んだこともあった。

　新しい家を建てる際に、切り出した木々を総出で担いで、急な坂を踏み外しそうになりながら運んだこともあった。

　初めて麦を収穫した時には、腰をかがめ続けることが、こんなにも、人体の構造に反していることを、腰をやってポエラに擦られているときに気づかされた。

　目いっぱい汗をかき、震える手足を動かして、村中を右往左往した思い出ばかりだった。

　しかし、今でも時折、思い起こされる。

　満足に仕事ができなかったとき、こちらを励ましてくれる村人たちの、仕方ないという苦笑の表情。

　言葉も満足にわからなくても、優しさと気遣いに触れた時、ふがいなさを感じずにはいられなかった。

　このまま、彼らの厚意に甘えてはいけないと、自分を奮い立たせて、身を粉にして働いてきたつもりだった。

　それでもたまに、村人たちが当たり前に出来ることが、自分は出来ていないと思うことがあった。

　ポエラにそれとなく相談してみたところ、「お前の頑張りを皆は見ている。思い悩んでも良いことはない。」と、優しく諭されてからは、深く思い悩むことはやめるようにしていた。　

　しかし、ある時からふと、その考えがまた湧き上がってくることを感じていた。

　（夢にしては、やっぱりはっきりしすぎてるよ、やっぱり…）

　今でも、明晰（めいせき）に思い起こせる。

　明かりが徐々に消えていく、薄暗い部屋の中で聞いた、金色の髪をなびかせる少女の言葉が、胸に小骨のように刺さっていた。

「あなたはもう…必要ないのですから…か。」

「…どうしたの？カナタ大丈夫。」

「え？ああ、大丈夫、考え事してた。」

　悔しさだろうか。

　何かを噛み締めるように、絞り出した彼女の声が、耳に残ってなかなか消えないでいる。

　自分は、皆に必要とされていないんじゃないだろうか。

　そんなことを考えても、詮（せん）無いことだと分かっている。

　それでも、湧き出てくる不安と疑念は、簡単にはぬぐい取れなかった。

（自分は……この村の皆に助けて貰ってるけど、皆に何かを返せてるのかな？）

　初めて冬を越したときの、祭りの喧騒。

　言葉もわからない自分に、笑いかけてくれる村の皆。

　その笑顔を、陰らせていないだろうか、と思ってしまうあたりだいぶやられているようだった。

　「…全然、大丈夫じゃないじゃん。」

　一向に影を落とした表情を続ける友人に、口をとがらせる少女のつぶやきに気づかない程度には。

「なんか辛くなってきたな…って、ぐにゅえ。」　

「おいおい！どうした、暗い顔してぇ。」

　俯き、沈んでいた顔が、誰かに両頬を持ち上げられる形で、無理やり上を向く。

　無遠慮に揉まれる頬で、視界が歪む中、目の前には、悪い顔をして八重歯をちらつかせながら、ニマニマと笑うジィチがこちらを見下ろして立っていた。

「なんでもないわい！

　お前、結界石の点検はどうしたんだよ。」

　ジィチの両腕を広げるように剥がすと、揉まれた頬をさすりながら問いかける。

「結界石で遊んでたら、ベキシラフに怒られてつまみ出されちゃったぜ！

　なんで、後はルーアに任せてきた。」

「お前、ホントバカ」

　隣に座っていたジーニは、兄に向けるものではない、非常に冷たい目をしていた。

「また悩んでるのかよ。最近さ、ずっと俯いてて俺っち心配。」

「いやね？魔術の才能がなかなか無いなって、悩んでたのよ。」

　遠からずも近からず、咄嗟に、本音を取り繕うように答えると、隣に居たジーニが、「私には…何も言ってくれないんだ…」と、不機嫌そうにしていた。

　ジィチは自分から聞いたわりには淡白に「ふぅん。」と返した。

「だってさぁ3人とも魔素の適性がわかってきたのにさ。

　俺だけ全然ないんだもん。」

「まあ、それは落ち込むよな…

　俺ってば、すごく凄いし、風素の適性がしっかりあるけれども…」

　ジィチは聞いてもいない自分語りから、仰々しく謎の姿勢を取った。

　兄を睨むジーチからｲﾗｧという雰囲気を感じるが、その兄は何事もないようにそのふるまいを続けた。

「魔術が使えないからって落ち込むなよ。

　別に魔術が使えないからって、仕事ができない訳じゃないんだし。」

「まあ、それはそうだけどさぁ…」

「カナタにも、なんか取柄があるって。」

「なるほど。取柄って…例えば？」

「…まあ、なんかあるって！」

「キレそう。」

　年下の友人からの、無責任な励ましを受けて、先ほどまでの思い悩みは、どこかへと行ったが、代わりに、つい先ほど轢かれた際の怒りが、再び湧き上がってきた。

　仕返しに、満面の笑みを浮かべる少年の頬を、こねくり回そうかと、立ち上がった際に、ふと、袖を引っ張られたことに気づいた。

「別に、何かが出来なきゃいけないってわけじゃないんじゃない？

　私は…カナタには、カナタのいいところがあると思うよ。」

「本当？例えば…」

「たっ…例えば！？えっと…偉ぶらないし、ひたむきだし。」

「ほ…ほかには？」

「ええ…？！足が悪い村のお年寄りの人たちが、歩いてるのを見かけたら、それとなく話しかけて、付き添ったりとか…優しいと思う。」

「なるほどね？」

　先ほどまで、ゴリゴリに削られていた自尊心が、褒められて回復してくる。

　両手を広げ、日を浴びるように、受けた称賛を全身で受ける。

「ああ、めっちゃ食べるの早いよな。

　すごいと思うけど、なんであれ腹を壊さないの？」

「なんだやるか。」

　途中、ジィチに馬鹿にされたような気がして、飛び掛からんかと威嚇する。　

　すると、かぶりを振ったジィチは、みなまで言うなと言わんばかりに、腕を振り上げた。

「俺には分かるぞ…」

　ジィチは再び大仰な姿勢をとると、かぶりを振った。

「お前も、秘められたる力が、発現するその日を待っているのだろう…？」

　手のひらで顔の片側を覆うと、意味もなくのけぞっては、ニヤリとこちらを睥睨（へいげい）した。

　そのころには、ジーニの兄を見る目が、もはや肉親に対するものではなくなっていた。

　あっ！舌打ちした今、舌打ち。若い娘さんがはしたない。

「違うわい。俺はもう脱してるんだわ。」

「ふふふ、照れるな照れるな…」

「やめろ、近づくな。」

　謎の姿勢のまま、にじり寄ってくるジィチを、うしろに下がりながら避ける。

　ふざけるようにじゃれ合う二人を見かねて、大木の下で、待機していたマグニフは、ため息をつくとゆっくりとこちらに近寄ってきた。

「何を、ふざけ合っとるんだお前らは…、周囲の警戒ぐらいしとかんか…どうしたジーニ。」

「あ、うん…そうだね。」

　マグニフは傍らに立つ少女が、先ほどまでとは打って変わって、落ち着かない様子なことに気づいた。

　どうかしたのか、話しかけようとしたが、少女に遮られた。

「ねぇ…マグニフ、やっぱりなんかおかしいよね…？

　冬眠明けだとしても、こんなにケモノたちの気配がないなんて…。」

「結界石がちゃんと働いているということなんだろうが…

　結界内に住んでる小動物すら見ないのは、おかしいと言えばおかしいかもしれんな。」

　もみあげと髭との境目があいまいなほど、しっかりと蓄えられた髭を擦りながら、マグニフは今まで、それとなく感じていた違和感に向き合う。

「あとさ…気のせいならいいんだけどさ。

　…なんか、視線を感じない？」

「なんだと？」

　生まれたばかりの子供に免じて、しばらく狩人としての仕事は、控えされられていたマグニフは、自分の感覚が鈍ってしまったのかと歯噛みをしながらも、目を閉じ周囲の気配を探ってみた。

「人ではないな…

　ケモノか？それにしては弱弱しすぎる。」

「やっぱり、誰か見られてるの…？」

「…すまんが、明確にはわからん。」

　明るく照らされた野原に立つマグニフは、自分を取り囲む森は、暗幕で覆われたように暗く、外からは見通せないことに気づいた。

　さながら、囲まれた闇の帳に包囲され、その中に潜む誰かが、こちらを見つめているようだった。

　しばらく、狩人として離れていた身であっても、種族としての勘がこちらにささやいている。

　少なくとも、１つはいる。

　それは、人か、ケモノかはわからないが。

　緊迫した様子に、気づいたらしいジィチ達は早々に合流すると、自らの荷物の近くに立ちながら、周囲を警戒する。

　その時、すぐ脇の森の薄暗い闇の中から、パキリと、茂み何者かに揺らされる音がした。

　最初は幻聴かと、思った音も、２度、３度と続けば、確信に変わる。

　マグニフが、ゆっくりと前に出ると、森の暗幕からジィチ達を隔てるように、その身を挺した。

　パキ…、ガサッ…。

　けして大きく激しい音ではないが、こちらをめがけて、まっすぐに歩いてくる音。

　生唾を飲み込むと、顔を引きつらせながらも、緊張からか、つい、つぶやいてしまう。

「ポエラが村の仕事を終えてから、こっちに合流しているとか…どう？」

「…カナタ。

　あのポエラ姉ぇが、わざわざこんなに音を立てて近づいてくると思うか？」

「……」

　もしやの想像を破棄されてからは、一瞬の時間が、一生のように長く感じた。

　遠くに、闇の帳の中、白ずんだ四つ足の何かが、肩を揺らしながら、近づいてくるのが見えた。

「あいつは…。」

　暗幕から、日差しの中に、這い出ていたのは、四つ足の動物。　

　真っ白な体毛に、細いわりには、節々が筋肉質な足。

　その大きさは、その尾の長さをたしても、子供であるジィチ達の全長を、超えない程度だろう。

　せわしなく、鼻を鳴らし、天と地とを交互に眺めていたが、こちらに気づいたのかピタリと足を止めた。

「これは…イタチか？」

「ああ…そうだな。こいつはトビイタチだ。」

「なっ、なーんだ。イタチかぁ！！　

　この驚かせやがって…ただのイタチなら大丈夫だよね。」

「いや、おかしい。」

　その言葉に反応するかのように、せわしなかったイタチの動きが、地面を俯くように、ままピタリと止まった。

　それは、急に精巧な置物に、すり替わったかのように。

「トビイタチはな、普段は、群風岩の森の浮き岩で、巣を作って暮らしている。」

「なるほど…？」

「トビイタチは、こんな村の近くには居ない。

　居ないはずなんだ。」

　イタチの顔がゆっくりと、まっすぐに、こちらを向いた。

　その目は、虚ろで、瞬きもせずに、こちらをジッと見ている。

　そのとき、何かが破裂するような音が響いた。

　最初は、音が出た場所が、わからなかった。

　いや、わかってはいたが、飲み込めなかった。

　爆薬が破裂したかのような音は、大きく震えたイタチのほうから聞こえてた。

「うっ…！？」

「何？この音、気持ち悪い…」

　続けて聞こえたのは、耳を突き刺すような、暴力的なほどの高音。

　こちらよりも、遥かに聴力が良いジィチたちが、とっさに耳を抑える。

　小刻みな震えが徐々に収まると同時に、トビイタチの口がゆっくりと開いた。

　餌の小鳥を捕まえる時に使われるだろう、細かな牙がならんだ小さな口ではない。

　開けた口がどんどん広がって、赤黒く輝く肉を見せながら、肩口まで裂ける。

　無理にこじ開けられた口の中には、一つの鈍色に渦巻く球体があった。

　ああ、自分は、この音を何処かで、聞いたことがある。

　この甲高く響く声を。

　それは、激しい冬風が、戸の隙間をこじ開けようと、締め切ったはずの窓からこぼれるあの悲鳴のような音だ。

　全てを荒々しく叩き壊さんとする音が、今対峙しているイタチから確かにしている。

「ベキシラフっ！！！！身構えろ！！！」

　いまだ、木の上にいるはずの、ベキシラフたちへ知らせると、

　魔術によって熾（お）された渦巻く風を腕に纏って、マグニフが3人の前に身を挺す。

　その瞬間、音が止む。

　トビイタチが一瞬震えた。

　次に訪れたのは、轟音、衝撃、破砕。

　そうして、もたらされたのは破壊。

　引き延ばされた感覚の中、鈍色の弾丸がまっすぐにこちらへと進んでいた。