キハチ正伝～雷雲の鬼神

プロローグ

第１話 浸食（１）

　午前四時三十分――。

　宮崎県にある新田原航空自衛隊基地を飛び立ったＦ１５Ｊは、日向灘沖上空の目的地点へと到達しようとしていた。

　水平線の向こう側では太陽が微かに海を照らし、キャノピーフードの曲面には計器の光が映っている。

　秋月信司三等空佐は、水平線と計器の数値を睨みながら、後席の部下へ無線を開いた。

「こんな夜中に緊急出動（スクランブル）だなんて、近所迷惑だぜ。なあ、山田」

「はあ。まあ、確かにそうですが……」

「ん、何か言いたそうだな？」

「いや、だって、この前から暇だ、暇だって文句言ってたじゃないですか？」

　山田が含み笑いをこらえながら言った。

「ばか、それとこれとは別だ！」

「新田原きってのエースなんだから、朝早いのくらい我慢してくださいよ」

「お前、それが尊敬する先輩に対する言いぐさか？」

　信司は、山田のいじりに笑いながら言い返し、手のひらの汗を握りしめて前を睨んだ。今回の任務は軽いものではない。基地のレーダーに突然現れた正体不明機に対する緊急出動スクランブルなのだ。緊張しすぎるのは危険だが、適度に集中する必要があった。

　しばらくして、予定の空域に着いた。ここに来るまでもそうだったが、怪しい機影を確認することはなかった。レーダーにも全く怪しい影はない。

「杞憂というやつか。未知の新型ステルス機というわけでもなさそうだ」

　信司は大きく息を吐き、念のため旋回しながら、哨戒した。

「アルファからブラボーへ」

「こちらブラボー」

「そちらから何か見えるか？」

　後ろに追随している僚機に無線で訊いた。

「何も見えない。レーダーにも感はない」

「了解（ラジャ）」

「よし、大丈夫そうだ……な。こちらアルファ、リーダー。予定の位置に到着。不明機は発見できない」

　信司が基地に無線を入れていると、

「ちょ、三佐、これっ！」

　山田の慌てた声が聞こえてきた。

「レーダーに感あり！　アンノウンです！」

　一瞬、下方を錐もみするように飛んでいく光が見えた。螺旋状にからみ合いながら、赤と白の光が猛烈な勢いで突き進んでいく。

　頭で考えるより先に体が動いた。操縦桿を倒し、ラダーペダルを踏んだ。スロットル・レバーを開き飛行物体を追う。

「何だ、あれ！？」

「戦闘機の動きじゃありませんよ」

「ああ、分かってる！」

　信司は謎の機体を追いながら、基地への無線を開いた。

「こちらアルファ、秋月だ。目標を視認――なんだか分からんが、二機の正体不明機がめちゃくちゃに蛇行しながら飛んでる。とりあえず、北朝鮮や中国のものじゃなさそうだが……」

　基地からの返答がない。

「三佐っ！　あれ、ＵＦＯなんじゃ？」

「分からん」

「分からんって、でも、あれ、その……宇宙人っているんすか？」

「知るかっ！　おい、管制塔！」

　相変わらず基地からの返答がない。

「くそっ！　返事くらいしやがれっ」

　信司は文句を吐き捨てると、

「山田、落ち着け！　あれがなんであっても、やることは決まっている。このまま追いかけるぞ」

　パニックになりかけている山田にそう言い、後ろを飛んでいる僚機に無線を開いた。

「アルファからブラボーへ」

「こちらブラボー」

「不明機を追いかける。追走されたし」

「了解（ラジャ）」

　信司はスロットルを開き、不明機に対し無線を発した。

「警告する！　貴機らは日本の領空を侵犯している。速やかに領空を出て行きたし！」

　返答はない。

　信司はいらつく気持ちをかみ殺し、不明機を追いかけた。