ちょっと待って？ 子供のころ拾った子犬が、耳と尻尾の生えた青年になって私に跨ってるんだけど？

第4話 決意と転移

　ぐっと両肩を掴んでくるナッツに満面の笑みを返し、抱きついて広い胸に顔を埋める。はぁ、いい匂い。大好き。

　「だいすき」

　「ほんと！？」

　べりっと勢いよく離され不満を感じたが、嬉しさにきらきらと輝く金目と、ナッツの尻尾が勢いよくぶんぶんと振られているのを見て、愛しさが込み上げる。

　「本当だよ～、大好きだよ！」

　ぴょんっと抱きつけばナッツも力強く返してくれ、そのままお姫様だっこでベッドまで運ばれた。私を下ろすと背後から抱きついてきて、尻尾をぱたぱたさせながら喜々として首筋をスンスン嗅いでくる。くすくすと笑いながら、やっぱり犬だなぁと思った。

　暫くひっついたまま過ごした私がナッツを見上げると、金の瞳が愛し気に細まる。

　「ん？」

　額から頬へ、優しく滑るその手の甲に、自分の平を重ねた。

　「返事してなかったと思うんだけど、私、ナッツが帰りたいなら一緒に行く。離れたくない」

　「うん！　ありがとう明花！　嬉しいよ！」

　「ふふふ！　苦しいよ、ナッツ！」

　私の楽しそうな声に、ナッツが頬同士をくっつけにきて増々表情がゆるむ。

　「なんか持って行きたい物ある？　指輪は絶対に必要だけど。というか、明花が受け継いだ指輪を使うつもりだから……」

　「んー……お母さんの、遺灰持って行きたい。荷物になるかもしれないけど……リュックにでも入れて」

　「他には……なさそう、かな？」

　「うん。写真も、一枚も撮らなかったよね、お母さん。なんでだろう……」

　「何も、残したくないって言ってたよ」

　「えっ？」

　ぱっと顔を上げると、想いを馳せるように遠くに視線を投げるナッツの顔があった。

　「いつか自分たちが地球から居なくなったとき、ここに住んでる人たちに迷惑がかかっちゃいけないから、って。何かあっても自分たちの知るところじゃなくなるからって。寂しそうに、笑ってた」

　「そ……う、なんだ……。それにしても、私の知らない所で色々話を聞いてたのね」

　口を尖らせると「うん、ごめんね」と言って、彼の耳と尻尾が少し倒れる。可愛いけど、あんまりイジメるのは止めよう。

　「うそうそ！」

　そう言って、にこにこしながらナッツの頭を撫でたら、すぐに耳が戻った。うん、可愛い。

　「ねぇ、ナッツ」

　「うん、なに？」

　柔らかい眼差しを向けられて、私は微笑んだ。

　「本当は、ナッツの名前、聞きたかったの。今度は教えてくれる？」

　「あー……うん、いいよ。俺の名前はグレイアス」

　「グレイアス……カッコいい名前だね！」

　「そうかな？」

　「うん！」

　ブンブン振る尻尾も可愛すぎるけど、と緩んだ顔で思う。

　「そろそろ夕食にする？」

　「うん！」

　「ちょっと待っててね！」

　ふさふさの尻尾がぱたぱたと揺れ、思わず捕まえたくなった。自制してキッチンへ向かうも、あとをついて来て楽しそうに覗くナッツにまた笑いが止まらない。今日は凄く幸せな日だ、と胸が熱くなった。

　鶏肉の南蛮にサラダを添えたものと、パン、スープを並べ、椅子に座ろうとしたときナッツから止められる。

　「どうしたの？　ナッツ。食べたくない？」

　「違うよ！　明花はこっち」

　そう言って連れていかれたのはナッツの脚の上だった。

　「えっ！　な、なに！？　ここで食べるの！？」

　「もちろんそうだよ？」

　わたわたする私の口元に有無を言わさず差し出されるサラダ。金色の瞳の奥にある力強さに抵抗を諦め、ゆっくりと口を開ける。ぱくりと食べ咀嚼する私の姿を、幸せそうに蕩けそうな瞳で眺めてくるナッツに、こんな表情が見られるならいいか、と絆されることにした。その代わり私も食べさせよう。一人だけ恥ずかしい思いをするのは負けた気になる！

　そうやってお互いに食べさせ合いっこをして片づけ、入浴を済ませるとベッドに潜り込む。

　「ねぇナッツ？」

　「うん？」

　「ナッツの名前……グレイアスって長いから、グレイって呼んでもいい？」

　「いいけど、俺はナッツでもいいよ。だって、唯一の番（つがい）である明花がつけてくれた、俺だけの呼び名だから」

　聞き覚えのない言葉に私は首を傾げる。番ってなんだろう？

　「鳥の……つがいとかの、つがい？」

　「うん、そうだよ。俺たち獣人にもあるんだ。だから俺は一生、明花しかいらない」

　蕩けるような甘い笑顔で、私の手の甲にそっと口づけを落とすナッツに、心臓がきゅんとして苦しくなる。ナッツの頬に指先を添えた私は、確かめるように訊いた。

　「本当に、私でいいの？　……後悔しない？」

　「するわけがない。明花だけだよ、俺の心に住めるのは……お前だけだ」

　優しく頭の後ろを押され、耳がナッツの胸にあたる。心音がすこぶる速い。

　――あぁ……ナッツは、本当に私のことを好きでいてくれてるんだ……。

　もっと聞きたくて顔をすり寄せると、優しい手が頭を撫でていく。あまりの心地よさに、私の意識はいつの間にか途切れていた。

　翌朝、朝食を済ませて片づけをし、リュックサックに母親の遺灰を詰めると、譲られた指輪を握ってナッツの元へ行った。ぐるりと視線を巡らせても、特に持って行きたいものはない。

　不安があるとすれば、ナッツがいう世界に行った時、どこ（・・）に……落ちるんだろうってことだけど……。

　「ねぇナッツ？」

　「うん」

　「転移、とかいうのをしたら……私たち、どこに……」

　言わんとしたことが分かったのか、ナッツは唸って頭を掻く。

　「正直、よくわからないんだよね。俺も地球に来た時……あのお菓子屋さんのそばに倒れてて」

　「そうなんだ……。変なところじゃなかったらいいなぁ……」

　「こうしていこう」

　ぎゅっと抱きしめられ、思わず口が綻ぶ。

　「じゃあ、指輪を指に嵌めて、俺の体をしっかり掴んで、目を閉じて『帰りたい』って願って」

　「う、うん……わかった……」

　ごくりと唾を飲み下し、指輪を右手の中指に通してみる。虹色に光っているだけで、確かに変化はない。

　今度は思いっきりナッツの腰に手を回して力一杯抱き締めた。

　そして、目を伏せる。

　「行くよ、ナッツ？」

　「うん」

　私の体に回ったナッツの腕にぐっと力がこもった。それは、苦しいくらいで何としても離れるもんか、という気持ちを感じ、嬉しくなる。

　私は、深く息を吸い――……願う。

　『帰りたい』

　刹那、足元に描かれた何かの紋章が出現する。そして虹色の光に包まれた二人は掻き消えたのだった。