第32話
ヘルヴィムのいる洞窟へ向かった。妻の記憶喪失を治す手立てを、何か思いついているかもしれない。
久しぶりに訪れた洞窟は、全く変わった様子はなかった。以前と同じ場所に口を開けており、同じ場所にヘルヴィムの居室への扉がある。
扉に手をかける。天使の村の惨状を思い出して気分が悪くなった。いつもの頭痛を伴ったフラッシュバックではないが、あの惨状はトラウマだ。努めて思い出さないようにしていたが、つい思い出してしまう。
「おやおや、どうしたお客人」
背後から声がした。振り返るとヘルヴィムだった。顔が隠れるほど大きな紙袋を抱えていた。彼は紙袋の横からひょいと顔をのぞかせていた。
「あんた、無事だったのか」
僕が言うと、ヘルヴィムはヒッヒッヒと気持ち悪い笑い方をした。
「まあね。俺が簡単にくたばるとは、君も思っていないだろう？」
憎らしいほどに変わらない彼に安堵した。
「あのあと、大丈夫だったのか」
「あのあと？ ああ、君が来た後ね。何も問題なかったよ。何もね。それより、扉を開けてくれないか。手がふさがっているんだ」
何もなかっただと――？
「そんなはずあるか。あんなに人が死んだんだぞ」
ヘルヴィムの胸ぐらを掴むと、彼は紙袋を取り落とした。
「あーあ、なにするんだ、もったいない」
紙袋からなにかの汁が零れた。
「わ、悪い」
慌てて紙袋を拾おうとしたが、ヘルヴィムに跳ね除けられた。彼は怒った様子で紙袋を拾う。
「はやく扉を開けてくれよ」
扉をあけてやると、ヘルヴィムは通りづらそうに部屋の中に入った。紙袋の中から、りんごを一つ取り出して僕に投げつける。取りそこねて落としてしまった。りんごは落とした箇所が凹んで、部屋の隅へ転がっていった。
「不器用だな」
ヘルヴィムが笑う。この男は、いつも僕を馬鹿にしているように感じる。不愉快な男だが憎めない。
「これは？」
りんごを追うと、部屋の隅で奇妙なものを見つけた。小さい王冠のようなものだった。人形にかぶせるような。
「おっと」
ヘルヴィムはそれを僕の手から取り上げると、ポケットにしまった。人形遊びなんてするようには見えないが。
「まあまあ、人の家をそうやって荒らすのはあまり上品じゃあないね」
先程、紙袋を落としてしまった負い目があるので強く出られなかった。
ヘルヴィムは紙袋をテーブルに置くと、どっかりと椅子に座った。
「それで？ 今日は何しに来たんだ」
不機嫌そうに彼は言った。
「あ、いや、記憶喪失を治すって話、どうなったかなと思って」
ヘルヴィムは一瞬ぽかんとした顔をしたが、すぐになにか思い出したように指を鳴らした。
「ああ、あれね。うんうん。出来てるよ、出来てる」
忘れていたな、こいつ。まあ、良い。出来ているなら。
「なんだ？ その手は」
ヘルヴィムに向かって差し出したてを見て、彼は鼻を鳴らした。
「まさか、タダで貰おうっていうんじゃあないだろうな」
「金はないぞ」
ヘルヴィムが笑った。
「金なんていらん。この島でどうやって使うんだ」
「じゃあ何だ」
「俺のために働いてもらおう」
「船を作るんだったか」
「そうだ。この島から出たいんだ」
「わからないなあ」
「何がだ」
「この島から出たいっていうのがさ。なんでだろうなって。僕はこの島から出たくないけどな。なんでもある。平和に暮らしたいという願いが叶った」
「願いが叶った、ね」
含みのある言い方だ。
「じゃあ、あんたにとってこの島は何なんだ」
馬鹿にされたように感じて、ムキになってしまった。
「俺にとってこの島は……牢獄かな」
寂しそうな顔をするヘルヴィムを、なぜだかどこかで見たことがあるような気がした。
「わかるよ」
「なにが？」
ヘルヴィムが鼻を鳴らす。怒っているのだろうか。彼が何を考えているのかわからない。
「人生っていうのは牢獄みたいなものだと思うんだ。世界に囲われた部屋の中でしか生きられない。そこから外に出たいと願うことさえ許されない。もし、外に出てしまったら、二度と戻れない。恐ろしくて、自ら牢獄の中にとどまるんだ」
「君はとどまった？」
僕はとどまったか？
また頭痛がした。
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