【完結済】妖し恋鬼譚 〜咎の黒鬼と贄の白鬼〜

第29話 冬の昼

　想い交わるあの日から、二ヶ月。

　季節は秋から冬へと変わり、雪のちらつく日も多くなった。

　水の冷たさは洗濯していると手が凍るかと思う程で、里にいた頃は手を擦り、息を吐いて自分で温めていた。

　けど、今はあたしを気遣ってくれる子がいる。

「クシナ　こっち」

　洗濯を終え離れの中へ戻ったあたしに、スサノオが声を掛けてきた。

　その手元には、火鉢が置かれ炭が赤く燃えている。

「ありがと」

　勧められるまま、火鉢の側に腰を下ろし手をかざす。

　指先からじんわりと伝わってくる、熱。

「あったかい……」

　ほっと溜め息を溢しながら、しばし温もりに浸る。

　スサノオが、灰に隠れていた炭を火箸で取り出し更に熾（おこ）す。

　火力が強まり、寒さで強張っていた体が解れていく。

　冷え過ぎた体は、急に温めると痺れに似た痛みを覚える。

　それに配慮してくれたのだと分かり、あたしは心まで温かくなった。

「穏やかだね」

「うん」

　あれ以来、十日に一度の決め事はスサノオが自ら行っている。

　その痛みをせめてあたしも共有したかったけど、スサノオに強く止められた。

　また倒れたら心配とは、スサノオの言。

　代わりに、血を採り終えたら膝枕するのが密かな決め事となった。

　安心し切った様子で体を預けるスサノオを見下ろしていると、その愛らしい姿も相俟（あいま）って、庇護欲を強く掻き立てられる。

　思わず抱き締めそうになったのは、一度や二度じゃない。

　我ながら、よく自制できたものだ……。

　小さく笑い、火鉢の中の五徳へ薬缶を置く。

　程なくして湯が沸き、急須で茶を淹れ湯呑み二つへ交互に注ぐ。

　そうやって静かな時を堪能していると、昼餉（ひるげ）前に頼んでおいて食材が届いた。

　土間で籠から食材を取り出せば、季節にちなんだ物が交ざっていた。

「あっ、餅！」

　里であたしが餅を食べることは、殆どなかった。

　でも年に一度、雑煮だけは食べるのを許されていた。

　といっても、親指程の大きさの餅が二つか三つ入っているだけだったけど。

　しかし今、大きな餅がどーんと目の前にある。

　これだけあれば、雑煮だけでなく焼いて食べても良さそう。

「スサノオに聞いてみようかな」

　何を食べたいか尋ねると、最近は自分の意志で答えてくれるから作り甲斐がある。

　結局、その日の夕餉（ゆうげ）は餅に醤油や胡桃（くるみ）味噌を塗ったり、山椒（さんしょう）の実の佃煮（つくだに）を載せ、火鉢の上で焼いた物にした。

　焦げ目の付いた餅の生む香ばしさが、なんとも食欲をそそる。

　スサノオとあたしは、熱いまま餅をはふはふ言いながら食べた。

　ちなみに醤油や胡桃味噌は好評だったけど、辛味のある山椒は苦手らしく、顔を顰めたスサノオを笑ったらぽかぽか叩かれ、いつもより賑やかな夕餉となった。