【完結済】妖し恋鬼譚 〜咎の黒鬼と贄の白鬼〜

【破章】第2話 口減らし

　天高く、細い雲が幾筋もたなびく、秋の半ば。

　既に寒いと感じる山中を、あたしは朝から晩まで歩き回っていた。

　赤や黄の落ち葉に、葉を落とさぬ樹の緑、空の青。

　色彩豊かな秋の山は、ぼうっと見ているだけでも飽きないが、そんなことに現（うつつ）を抜かしていると、後でどんな仕置きをされるか分からない。

　獣は実りの秋に蓄え、冬へ備える。

　それはあたし達も同じだ。

　そしてこの時期のあたしの仕事は、山で木の実を拾い、仕掛けた罠を見回ること。

　しかも、一定の量を持ち帰えれと言われている。

　できなければ、良くて飯抜き。

　悪いと折檻（せっかん）のおまけが付いてくる。

　ちなみに、この罰はあたしだけだ。

　兄や姉に科されたことはない。

　兄は妖力で体を強くできる、赤鬼。

　姉は妖力を用いた術を放てる、青鬼

　一方のあたしは、妖力を持たない白鬼。

　白は各種族で稀に生まれる妖力を持たない者で、忌子（いみご）とも呼ばれる。

「この分だと、ぎりぎりかな……」

　背負い籠の重さが、心許ない。

　ここ数年、山の恵みが減っている。

　里では忌子がいるせいだと、声を潜めることなく言われるけど、あたしにそんな力があればとっくに恵みを消している。

　日頃から満足に食わせてもらっていないあたしは、真っ先に死ぬだろう。

　でも、死なば諸共（もろとも）だ。

　少なからず里の者を道連れにできると思えば、本望とすら言える。

　そんな良くないことを考えたせいだろうか。

　疲れた足を引き摺り家に帰ると、父親からこう告げられた。

「お前を売って冬の備えを補う」

　その言葉に、心に浮かんだのは怒りや悲しみじゃなく。

　こんな時ですら名前を呼んではくれないのかという、ただその想いだけだった……。