クラウド・トラベラー

第５話 手のひらよりも小さな船

　昼食をとるふたり。

　報告の前に、腹ごしらえをしていた。

「この、パンに具がはさんである料理、いいですね」

「いいか？　トランが言うなら、そうなんだろう」

　そして、お金を払うまえに、ふたりは歯磨きをした。センタのぶんの歯ブラシは、トランがあげていた。

「では、行きましょう」

「うん」

　依頼主の元へ戻ってきた、センタとトラン。

「助かったぜ。これで、あっち側に行けるってもんだ」

　パッセンは、モンスターに邪魔されて行けなかった場所に行こうとしていたようだ。　

　約束どおり、船を渡してくれるというパッセン。

　しかし、大きな船はどこにもない。

「こいつさ」

　手のひらよりも小さな船がそこにあった。

　目を凝（こ）らさないと別のものと見間違ってしまうくらいに、船は小さい。

　いぶかしげにするトラン。対照的に、センタはもう礼を言っている。

「ありがとう！」

「で、こいつの使いかただが。センタはどこまで知ってたっけな？」

「最初から、教えてくれ」

「そうか。だったら、教えてやる。まずは――」

　パッセンから、船の使いかたを教えてもらうセンタたち。

　少年のように見えるものは、熱心に聞いているという雰囲気ではない。それに慣れているようで、船の持ち主の男はとくに注意をしていない。

「シー・オン」

　起動キーは音声入力だった。パッセンの言葉で、船が巨大化する。大きな船は雲に浮かんだ。

　目を見開くトラン。初めて見る光景。中層でも、こんな技術はなかった。小型化し、また巨大化もできる機械。目が元の大きさに戻って、少女は冷静さを取り戻した。

「それじゃ、またな。パッセン」

「おう」

「ありがとうございます。パッセンさん」

　ていねいにお辞儀（じぎ）をするトラン。髪が揺れた。少女は礼儀正しい。育ちの良さをうかがわせる。

　甲板（かんぱん）に上がったセンタとトラン。

「出発するぞ」

「動かしかたをもう覚えたのですか？　聡明（そうめい）ですね」

　船の先端近くにある舵輪（だりん）をにぎる、センタ。舵輪（だりん）は、まるいハンドルのような形をしている。

　センタの操舵（そうだ）で、大きな船は次の島を目指した。

「すごい」

「そうか？」

「すごいですよ。こんな大きなものを動かせるなんて！」

　トランは興奮して、頬（ほお）を上気させていた。

　島どうしを渡るには、この世界、タキトピアでも船と呼ばれるものが必要なのだ。