ロマンシング†ざまぁ

第22話 ロリッ娘と ”世界の核心”

　49.998％

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「――マスターナイト、大丈夫か？」

「ああ……問題ない……よ」

　呼吸、心拍、血圧、体温、そして体内水分量、すべて異常。

　だけど言ってもどうにもならないので、問題はない……のと変わらない。

「わたしに嘘を吐いても意味はないぞ……わたしたちは繋がっているのだからな」

　相変わらずの無表情。

　でもその黒い瞳は、気遣わしげに揺れている。

「……わかってるよ、ディーヴァ」

　こめかみに走る鈍痛が、激痛に変わりはじめている。

　そろそろマジでヤバいかもしれない。

「早くここを抜けてしまおう……ここを抜ければきっと水を見つけられるから」

　俺たちは未だに、無数の ”騎士の鎧（ナイト・メイル）” が隊伍を組む墳墓から抜け出せずにいた。

　人型だけでなく、竜型や巨人型、猛獣型、昆虫型、鳥形、悪魔型と、古典（ファンタジー）に出てくる魔物は、おおよそ網羅（もうら）されている。

（王だか皇帝だか知らないけど、この墓の主が生きていたら俺と話が合っただろうなぁ……この光景を見てると、ヒューベルムが見つけたとかいう過去最大級の遺構（リメインズ）の話が真実に思えてくるよ）

　あの噂が、そもそもの発端だった。

　マキシマムの属する神聖イゼルマ帝国は、ライバル国であるヒューベルム諸公連合王国が発見したという超文明の遺構に脅威を感じ、出兵を決意したのだ。

　正直、何千騎もの ”鎧” が眠っているという遺構の話は、眉唾だったのだけれど。

（もしヒューベルムがこの墳墓と似たような遺構を見つけたのだとしたら、イゼルマどころか、ハイセリアの有り様が大きく変わるな……）

　無限に群立（ぐんりつ）しているかのような、装甲の従士たち。

　その間を碁盤の目のように整然と区切る通路を、俺とディーヴァは進んでいく。

　いつまた、あの亡霊（スピリット）たちが襲ってくるとも限らない。

　意識を集中して警戒を怠らないようにはしているけど……。

（正直頭が痛くて、もうそれどころじゃない……）

　すでにバリバリの中度の脱水症だ……。

　このまま水が見つからなければ重度に進行……意識障害に陥るはず……。

　……俺はただひたすら目の前を行くディーヴァを見つめて、その背中を機械的に追った。

・

・

・

　コツン、

　いつの間にか立ち止まっていたディーヴァに、俺はぶつかっていた。

「はぁ、はぁ、はぁ……？」

「マスターナイト」

　頭ひとつ以上低いディーヴァが、何かを見上げていた。

　その角度からしてかなり高い、あるいは大きな何か……。

「……なんだ、あれは……？」

　戦慄が身体を貫いた。

　霞む視界に飛び込んできたのは巨大な……とてつもなく巨大な……。

「……あれは門（ゲート）？」

　それは一〇メートルを優に超える高さの、両開きの門だった。

　大きさといい、表面に施された禍々しい意匠といい、さながら地獄に通じる門―― ”地獄門” だ。

　少なくとも激しい頭痛に苛まれる俺の頭は、そう認識した。

　だがディーヴァの見立ては違った。

「否（ノー）だ。似た形状だが違う――あれは棺（コフィン）だ」

「…………棺だって……？」

　あれが棺なら、中で眠っているのは魔王級（クラス）のなんかだぞ……。

　だとするなら、すでにしてここは魔界…… ”地獄” ということになる……。

　どちらにせよ……。

「…………ディーヴァ……俺たちはこの世界の真実に辿り着いたのかも……」

　かつて世界に存在した、”顔と名前のない人々（オールド・ハイセリアン）” たちの文明。

　これまで発見されてきた遺構の中でも、ここはその核心に最も近いものだろう。

　長く滞在する装備と、深く調査する知識と、強い野心さえあれば、世界を支配することもできる。

　この馬鹿でかい棺の中に、その力が眠っている。

　テンプレ無視無視……。

　第一巻の半分くらいでラスボスの前に着いちゃったよ……。

「…………最終決戦には早すぎるな……他の道を探そう……」

　もちろん俺の判断は『回れ右』……。

　生命力（ヒットポイント） 残り一桁で、そんな無茶はできません……。

「マスターナイト、あれを見ろ！」

　その時、ディーヴァが鋭い声を発した。

　頭痛と吐き気と断続的に痙攣する筋肉に耐えながらゆるゆると、彼女が指差す先に顔を向ける。

　そこにあったのは一体の……骸（むくろ）だった。

　カサカサに干からび、文字どおりミイラ化した死体。

　あまりにも巨大な棺に意識が行きすぎて、今の今まで気がつかなかった。

　遺骸は棺に向かってまるで祈り、ぬかずくような姿勢で息絶えている。

（……この墳墓を守るために司祭が生入定（いきにゅうじょう）したのか、単なる人身御供（ひとみごくう）か……）

　湿度〇パーセントの環境のせいだろうか。

　身につけている豪奢な衣類には、汚れも劣化もほとんど見られない。

「Ｃ１４（炭素１４）の測定完了。あの死体は死後約二年が経過している」

「……二年！？　そんなに最近なのか！？」

　これはいったい、どういうことだろう……？

　そんな短期間のうちに、俺たち以外にもここを訪れていた人間がいて、しかも死んでいる……。

「……とにかく、調べてみないと……」

「よせ、マスターナイト！」

　よろよろと近づきかけた俺を、ディーヴァが制した。

（……そうか……そうだな……）

　ああいった死体には罠がつきものだ。

　下手に触れて魔王でも目覚めさせたら、今の俺じゃ象の前の蟻よりひ弱だ。

（……駄目だ、頭がまるで働かない……ごく当前の危機管理すらできてない……）

「あの死体については走査（スキャン）した情報を保存しておく。安全な場所に移動してから分析すればいい」

　ディーヴァが慰めるように言った。

「……うん、そうだね」

「続いて棺の周辺を走査。棺の左右に通路らしきものを確認した」

「…………ＤＥＡＤ ｏｒ ＡＬＩＶＥ……か」

　今の俺の状態では外れを引いても、もう片方を調べには戻れない気がする……。

　すなわち ”生か死” か……だ。

　もちろん、どっちも ”死” の可能性もある……。

　っていうか、そっちの方がずっと高い……。

「マスターナイトは譫妄（せんもう）状態に陥っている」

　そのとおり……脱水がすぎて、俺は意識障害に陥りつつある……。

　だから……決断しなければならない……。

　俺が……俺自身が……決めなければならない……。

（だって……ディーヴァに決めさせて、もし外れだったら……そんなの……）

　そして、俺は決断した。

「…………ディーヴァ…………に行こう…………」

　その時。

　霞む視界の中で干涸らびた司祭が身を起こし、冥く落ち窪（くぼ）んだ眼窩（がんか）をゆっくりと、俺とディーヴァに向けた。