無情の魔女は、食事の時だけ頬を緩める

１章

第1話 魔女

　「おらぁ！　逃げられると思ってんじゃねぇぞ！」

　もう少しで街に着く、そんな所で僕達の乗った馬車が盗賊に襲われた。

　雇っていた護衛はあっさりと殺され、馬車の周囲は蛮族の群れが溢れている。

　誰も彼も血に濡れた刃物を見せびらかす様にして、此方に近づいて来る。

　ガタガタと震える事しか出来ない僕は、馬車に乗り込んで来た盗賊に抗う術もなく、あっさりと外に引っ張り出されてしまった。

　僕の人生、これで終わりなんだ。

　直観的にそう理解した。

　商人の子として生まれ、幼い頃から各地を回って生きて来た。

　不便とは感じなかったし、貧しいと思った事も無い。

　それくらいに、恵まれている人生だった。

　でも、それでも。

　これから先、父さんの仕事を継いで商人になるしかなくとも。

　なりたい自分、こうありたいと思う未来があったのだ。

　その全てが、今。

　終ろうとしているのが分かった。

　「放して！　お願い！　せめて息子だけでも！」

　叫び声を上げる母さんが、盗賊によって“剥ぎ取られていく”。

　ドレスは破かれ、彼等に組み敷かれ、どんどんと裸にされていき。

　ゲラゲラと笑う彼等は、僕の母さんに伸し掛かった。

　父さんは抵抗を続けているが、既に取り押さえられていて声を上げる事しか出来ない。

　だからこそ、僕は神に祈った。

　どうか、助けて下さいと。

　哀れな僕達に、救いの手を差し伸べて下さいと何度も祈った。

　でも、現実は変らない。

　父さんは怒鳴り声を上げ、母さんは泣き叫ぶ。

　僕は取り押さえられたまま、何もする事が出来ない。

　この瞬間理解したのだ。

　世界に、救ってくれる神様なんかいない。

　もしも居たとしても、そいつは多分。

　エールを片手に、この光景を眺めているのだろう。

　こんなの世界全体から見れば、当たり前に起こる出来事なのだから。

　両目から涙が零れ、食いしばった歯からは血が零れた。

　何も出来ない自分が悔しくて、悲しくて。

　コイツ等全員殺してやりたいと強く願うのに、叶えられる程の力は無くて。

　「お前等……絶対、殺してやる……」

　「坊主、良い心掛けだ。“次は”頑張りな」

　ニヤァッと口元を吊り上げる盗賊の顔を、今でも覚えている。

　汚らしくて、性格も悪そうで。

　そして何より、人の不幸をどこまでも喜ぶ顔をしていた悪党。

　この世界は、“不条理”だ。

　そんな風に思っていたのに。

　「いやぁぁぁ！」

　「止めろ貴様らぁぁ！」

　両親が泣き叫ぶ中、ゲラゲラと笑う賊。

　ここは地獄だ。

　全てが不幸の塊で、全部がクソッたれだ。

　あらゆる事を恨みながら、目の前の光景を睨んでいだ。

　その時。

　「通りかかっただけなのだけれど、助けは必要かしら？　私は、“魔女”だけど。それでも良いのなら」

　彼女は、唐突に現れた。

　真っ黒いローブを纏いながら、美しい銀髪を風に揺らし。

　真っ赤な瞳で周囲を見渡していた。

　その足元で、踏みつぶした賊の亡骸をなじりながら。

　「大体状況は分かるけど、どうする？」

　鈴が鳴る様な、よく響く、そして透き通る様な声で。

　彼女は言葉を紡いだ。

　「頼む、頼むから！　コイツ等を殺してくれ！」

　「了解したわ」

　父親が叫んだ瞬間、彼女は風になった。

　比喩表現ではなく本当に、風になったのか如く。

　一瞬で視界から消えたかと思えば、母を組み敷いていた賊の首は飛び、父を押さえていた奴等も上半身が消えた。

　気付いた時には、僕を取り押さえていた奴さえも。

　「え？」

　力が緩んだかと思って振り返ってみれば、相手の首が無かった。

　いつ、こちらに近づいた？

　それすら気付かぬまま、彼女は戦場を支配していく。

　「魔女だ！　間違いねぇ、“無情の魔女”が来やがった！　全員警戒を――」

　叫んでいた賊の首がまた一つ、言葉を最後まで紡ぐことなくポロッと地面に落ちる。

　そして、僕らが乗っていた馬車の上に。

　月光を背景に背負いながら、彼女は冷たい瞳を此方に向けて来た。

　「私の縄張りで暴れてくれたね、愚者共。すぐに立ち去るなら、帰っていい。ただし、その首だけは置いて行け」

　彼女は自身の身の丈よりも長い長剣を担ぎながら、静かに言葉を響かせるのであった。

　無表情。

　まさにそれしか表現しようがない。

　何人もの人間の首を刎ねていると言うのに、彼女は表情一つ変えず。

　ただただソコに君臨した。

　“魔女”

　僕も聞いた事がある。

　ソレは種族名さえも変わり、僕ら“人間”とは違うモノ。

　不幸を振り撒き、厄災を呼ぶと噂される禁忌の存在。

　そんなモノが僕達の街には一人、滞在しているという。

　歳も取らず、いつまでも同じ姿のまま。

　周りを騙し、周囲の人間を喰らいながら生き続けると噂される化け物。

　まるで子供騙しの様なオカルトが、目の前に降臨していた。

　満月を背に、異様な黒い長剣を肩に担ぎながら。

　彼女はただ無表情に、僕達と残った盗賊を見下ろしていた。

　「これも、役目だから」

　とても短く、冷たく、淡々と喋る彼女は。

　僕の人生で見た中でも、一番と言える程に……。

　「ふざけんな！　こんな事あり得るか！　すぐにぶっ殺して――」

　僕の近くに居た賊の首が、また一つ飛んだ。

　その際、すぐ隣を鋭い赤の眼光が通った気がした。

　そして。

　「魔女！　良く聞け！　これ以上攻撃を続けるなら、この女を！」

　母さんの首を掴んで、馬車の中から声を上げた相手の顔から剣が生える。

　当然言葉は途中で止まり、口から血の泡を吹いて相手はその場に倒れ伏した。

　凄い、というか。

　強すぎる。

　現実とは思えない光景をこの目に焼き付けながら、ただただ呆然とその姿を眺めていると。

　「片付いたわ」

　美しい銀色の長髪を揺らす彼女が、目の前に現れた。

　その姿を見て、確信した。

　僕は今、世界で一番美しいモノを目にしていると。

　「助けてくれた事には感謝します。しかし……」

　「えぇ、分かってる。すぐに立ち去るわ。魔女が近くに居たら、不幸を呼ぶから」

　何か言い淀む父に対して、魔女はため息交じりに短い声を返し、手にしていたやけに長い剣を鞘へと納めた。

　眼の前で行われた動作だというのに、まるで目で追えなかった。

　こうも長い剣を、どうやって鞘に納めた？

　もはや僕の心は彼女に奪われており、彼女の動きの一つでも見逃すまいかとジッと眺めていた。

　これが、魔女。

　この国に“発生”したと言われる、禁忌の存在。

　魔女とは、ある日突然“人”が変異するものだそうだ。

　変異してしまえば、それはもう人間ではない。

　異常な強さ、人の道を外れた化け物。

　そんな風に語られる“魔女”を、今日初めて目にした。

　まるでお伽噺の世界から飛び出して来たような、見る者を魅了するであろうその姿。

　彼女の声はいつまでも耳に残り、紅い瞳はまるでこちらの心の奥を覗いているかの様。

　だというのに、静かに僕達から視線を外す彼女は。

　少しだけ、寂しそうに見えたのだ。

　「あ、あのっ！」

　思わず駆け寄って、去ろうとする彼女の手を掴んだ。

　本当にこれが先程の戦闘を繰り広げた人の掌なのか？

　なんて事を思ってしまう程、彼女の手は細く柔らかい。

　でも、温かい。

　僕達、普通の“人”と同じ様に。

　「ありがとう、ございました」

　お礼を伝えれば、彼女は驚いた様子で僕の事を正面から見つめて来た。

　やはり、美しい。

　この人が“魔女”だったとしても、厄災を呼び込むような存在にはとても思えない。

　「放して」

　「え？　あっ、すみません。急に手を掴んだりして……」

　掴んだその手を放してみれば、スッと数歩だけ身を引く彼女。

　表情は変らないが、少しだけ気まずそうな雰囲気を見せている。

　僕よりずっと大人の女性という見た目のなのに、まるで恥じらっている少女の様に感じられ、より一層僕の心は鷲掴みにされた。

　「魔女に気安く触れるのは、良くないわ。私の様な存在は、災いの元だと教えられなかった？」

　「お礼は、ちゃんと目を見て伝えるべきだと教わりました」

　「そう……良い御両親なのね」

　「自慢の両親です。そして、それを救ってくれたのが貴女です。本当に、ありがとうございました。また後日、お礼に向かわせて頂きます」

　表情を変えない彼女に対し、言葉を紡ぎながら頭を下げてみれば。

　数秒だけ静寂が訪れ、スッと僕の頭に柔らかい掌が乗って来た。

　「君は、少し変わってるわね。魔女が怖くないの？」

　「今までは怖いモノと思っていました。でも、今日認識が変わりました。貴女は、とても綺麗です」

　頭を下げたままそんな事を呟いてみれば、一瞬だけ彼女の手がビクッと震えた気がした。

　そして。

　「そんな事、初めて言われた。ありがとう、少年。もうご両親の元に戻りなさい、今後は魔女と関わっては駄目よ？」

　その言葉と共に頭に触れていた手が離れ、僕から遠ざかっていく足音が聞える。

　慌てて頭を上げて、立ち去ろうとする彼女の背中に叫んだ。

　「お名前を教えて頂けませんか！？　後日絶対に御礼に向かいます！　ですから！」

　此方の声に少しだけ戸惑う様子を見せながらも、彼女は立ち止まり振り返ってくれた。

　少しだけ、ほんの少しだけ口元を緩めて。

　「エレーヌ・ジュグラリス。“無情の魔女”の、エレーヌよ。期待しないで待っているわね、坊や」

　それだけ言って、再び正面を向き直って歩き出した。

　エレーヌ・ジュグラリス。

　彼女との出会いが、僕の人生を大きく変えていく。

　僕の生き方を、大きく歪ませていく。

　そういう意味では、確かに彼女は魔性の存在であったのだろう。