グリムリーパーと花の魔女

第27話 報告、提案、脅迫・３

　三人でコーヒーを飲み、昨日買ってきたポルボロンを食べて一旦休憩をすると、姉さんはちょっとずつ落ち着きを取り戻していった。

　姉さんは、冬場向けのストールで肌を隠すように覆っている。リーファに指摘されてさすがに堪えたようで、暑そうだがそのままで過ごすのは気が気でないようだ。

「そ、それでさっき言っていた皆殺しというのは…？」

「あ、はい。

　バンデがここに来る前までの事を気にしていたようだったので、私のグリムリーパーの力を使って、バンデの幼い頃の記憶を探ってみたんです」

「あ………」

　事情を知らずとも察したのだろう。姉さんの表情が翳（かげ）り、菓子に伸ばす手が止まる。

　自分の机に置いたポルボロンを平らげ、バンデは立ち上がり姉さんに詰め寄った。

「おれの父さんと母さんは、母さんの家族が殺したんだ。

　おれはかたきうちがしたい」

　真っ直ぐに彼女を見据えたバンデに、迷いというものはない。

　少年の真剣な姿に、姉さんは口を開けて驚いているように見えた。目を伏せ、何かを考えている。

　やがて彼女は目を開けて、毅然とした態度で答えた。

「…駄目よ」

　突き放すように告げられた彼女の言葉に、少年の目が大きく見開かれた。

「そういう理由なら、魔術は教えない」

　姉さんの冷淡な態度に、バンデは食って掛かった。

「な───なんでだよ？！さっきまで乗り気だったじゃねーか！」

「魔術は…人を守る為のものよ。人を、害するものではないわ」

　一見至極真っ当な理由を突きつけられ、何も反論できずにバンデは黙り込んでしまう。

　けんもほろろな姉さんに、リーファは横から口を挟んだ。

「姉さんは、人を守る為に師匠に弟子入りしたんですか？」

　リーファの方を向く姉さんの表情は暗い。怒りすら籠る声音で、リーファに説いてくれる。

「ええそうよ。

　このエルヴァイテルトでは、”外海の覇王”と呼ばれる海の魔物を抑え込む為に、国内外問わず魔術師をかき集めてる。

　わたしはこの国の魔術学校に入れなかったから、自力でターフェ様を探して弟子入りしたの」

　リーファは、ラッフレナンドにおける魔王軍のようなものを想像する。

　単体の魔物か、あるいは種族なのかは分からないが、海に面しているエルヴァイテルトにとっての脅威なのだろう。

「国防の為に師匠の弟子になったのに、何故ここで何でも屋を？」

　素朴な疑問を投げかけると、姉さんは露骨に嫌な顔をした。どうやらあまり触れて欲しくない事情だったらしい。

「…い、色々ダメだったのよ。わたしの事はどうでもいいでしょう？

　とにかく、人を傷つける為に魔術を習いたいなら、この話はおしまい！」

　腹立たしげに彼女は席を立ち、リーファからもバンデからもそっぽを向いてその場を離れようとする。

　キッチンの方へと歩いて行こうとする彼女に、バンデは不貞腐（ふてくさ）れた顔で呟いた。

「ふーん…じゃあいいよ。リーファに頼んで教えてもらうよ」

「えっ」

（え）

　姉さんは声を上げ、リーファは出かかった声を頑張って抑えた。

　姉さんが背を向けて固まっている中、バンデはリーファに詰め寄ってきた。

「なあリーファ、いいだろ？

　リーファは殺したいくらい憎いヤツいるって言ってたし、さくっと殺せる魔術知ってるよな？」

　バンデは右手で姉さんの背中を指差し、左手を口元に持って行って開いたり閉じたりしてみせる。どうやら話を合わせて欲しいようだ。

「…そ、そうねえ…。私が使える、人を殺せる力はグリムリーパー由来のものだから教えるのは難しいけど…。

　お城に戻れば、師匠が持っていた魔術書も、魔術を吹き込んでる術具もあるし、基礎を教える事くらいは出来るかな…」

「ちょ、ちょっと、ねえ？」

　リーファが前向きな話をしだすと、艶やかな黒髪を揺らして姉さんが慌てて近づいてきた。

「お、まじか？やったぜ！お城入っていいか？」

　おろおろしている姉さんを無視して、バンデはわざとらしく陽気にジャンプしてみせる。

「え、え、え？」

「そこは相談してみないと分からないけど…。

　部屋はいっぱいあるから、陛下にお願いすれば住まわせてもらえるかも？

　駄目なら駄目で、城下の私の実家に───」

「ダ………ダメーーーッ！！！」

　耳をつんざくような大声量をあげて、彼女はリーファに掴みかかった。

　───ダンッ！

「！？」

　襟を掴まれた拍子に、背中から黒板に叩きつけられる。頭こそ打ちつけなかったが、粉受けに腰が、板面に背中が当たり、眉を顰（ひそ）める程には痛い。

　押さえ込まれてはいるが、彼女を振りほどけなくはない。それほどに、胸倉を掴んでくる姉さんの手はか細く震えていた。

　俯（うつむ）いて顔は見えないが、どうやら泣いているようだ。

「お願い…お願いだから、バンデを連れて行かないで…！

　ひとりは…ひとりは嫌………ひとりにしないでぇ………っ！！」

　彼女が泣きじゃくる様を見下ろし、リーファはようやく、姉さんが孤独を極端に恐れている事に気が付いた。

　そして、バンデがそれを見越して三文芝居をしてみせた事も。

（じ、女性を泣かす才能のある子ね…！）

　リーファは、姉さんの肩の向こうにいるバンデにジト目を投げかけた。

『女性を泣かすのよくない』と口パクと表情で訴えると、少年は両手を重ねて申し訳なさそうに頭を下げた。

　リーファは溜息を吐き、スカートのポケットからレースのハンカチを取り出す。

「お願いをする人を間違えてますよ、姉さん。

　あなたが話をしないといけないのはバンデでしょう？

　彼の言い分を、ちゃんと聞いてあげて下さい」

　ぐずぐずと泣いて震えている姉さんにハンカチを差し出すと、彼女はそれを取って頬に伝った涙を拭う。

　リーファは彼女の背中を撫で、バンデと向かい合わせた。