グリムリーパーと花の魔女

第8話 茶会・４～黒歴史と悲運の過去

　リーファに恥を掻かせてそこそこ満足したアランは、やおらカーリンに声をかけた。

「それはそれとして。カーリン、私からも聞いていいかね？」

「えっ、は、はい。何でしょうか、陛下」

「このリーファだが、城下で暮らしていた頃はどんな娘だったかね？」

　唐突な質問に、庶民全員の視線がアランに集中する。

「彼女は昔の事をあまり話したがらなくてね。

　童話好きという話や家族構成は何となく聞いているのだが、それ以外の事はさっぱりだ」

「別に話したがらない訳じゃ………ただ話すきっかけがないだけで…」

　ぶつぶつぼやくリーファに、カーリンが苦笑いしてフォローする。

「まあまあ。第三者目線での話が聞きたいって話でしょ」

「そういう事さ。───リーファ」

　名を呼びつつ指先でコツコツと小突くアランのティーカップを見ると、中身は既に空になっていた。

「あ、はい。今、おかわりをお持ちします」

　リーファは一礼して、トレイを取りにワゴンへと戻った。

　アランのティーカップとケーキの小皿を下げていると、カーリンは少し悩まし気に腕を組んだり首を傾げたりしながら、ぽつりぽつりと話し始める。

「そうですねー…。どこから話したらいいかなー…。

　とにかくうちは近所なので、物心ついた頃から一緒に遊んでました。

　子供の頃から不思議ちゃんで。『幽霊が見える』とか、『変なものが追いかけてくる』とか、そんな事ばかり言う子でしたよ。

　近所の子達と一緒に肝試しに行こうって話になっても、リーファだけは行かせてもらえなかったんです」

（…何もそんなところから話さなくても…）

　アランがおかわりを要求したのは、横やりを入れさせない意図があったのだろう。カーリンの話し出しに、リーファは胸中で文句をつけるしかない。

　しかしそんな思惑など気付くはずもないジョエルは、リーファを見て驚いている。

「え、お前ってそういうやつなの？」

「…な、何か寄ってくる体質らしくって。母さんがすごく反対するし…」

「その手の苦労は昔からなのだな…」

「お察しの通りです…」

　アランの呆れを込めたぼやきに、新しい茶葉で紅茶を淹れなおしつつリーファは苦笑いを浮かべた。

　不意に、あ、と声を上げたカーリンの表情に意地悪な感情が浮かび上がる。リーファをちらちら見ながら、話を続けた。

「これ言っちゃっていいのかなあ？交換日記をやった時があって。

　リーファってば妄想と現実ごっちゃにするから、返事書くの大変で大変で…」

　躊躇（ためら）う素振りもなく人の黒歴史をしれっと言う幼馴染に、さすがのリーファも支度の手を止めて抗議した。

「ちょ…！十年以上昔の話なんだから…っ。いい加減忘れてよ…っ！」

「ほう、その話もう少し詳しく」

「オレもオレも」

　アランは当然としても、何故かジョエルまで食い気味に聞いている。

　さすがのカーリンもこの反応は予想していなかったらしく、アランとジョエルを交互に見てリーファに助けを求めてきた。

「え？あの？ええっとお………リーファ、言っていいよね？ね？」

「………友情に、差し障りのない範囲で、お願いシマス」

「う、ん？んんんんん？」

　死んだ魚のような虚ろな目で紅茶を淹れるリーファの返しに、カーリンは更に混乱したようだった。

「うーーーん？？？」

　しばらく頭を抱えて考え込んで。

　ぱん、と、やおらテーブルに手をついて、彼女はアランに深々と頭を下げた。

「モウシワケアリマセン………コレ以上ノ、詮索ハ………詮索、ハ…！」

　カーリンのあまりの狼狽（うろた）えぶりに、アランが呆気に取られてリーファに非難の眼差しを向ける。

「リーファ、お前…」

「そ、そこまでさせるつもりはなかったんですけど…」

　アランの分の紅茶をテーブルに配しながら、リーファは苦笑した。

　唇を尖らすカーリンに顔を向け、リーファは代替案を言ってみる。

「そこじゃなくたってあるでしょう。

　かぎ編みで帽子と手袋のセットを作ってもらったとか。

　課題の廊下敷きの刺繍に失敗して直してもらったとか」

「…そういうトコは面白エピソードのうちに入らないしー…」

「面白くしないの」

「…はーい。

　でも…家に帰ればしょっちゅう遊んだけど、学校はクラスが違ってたから授業中の事はちょっと…。

　…そういえばジョエルは同じクラスだったでしょ？あの頃のリーファ、どんな感じだった？」

　カーリンから話を振られ、最後の一口を咀嚼していたジョエルが味わう間もなく嚥下した。

　トレイを置いて席に戻るリーファと目がかち合って、彼は気まずそうに視線を逸らす。

「あー…そうだなあ。ぶっちゃけ浮いてたかなー…。何してても上の空って感じで。

　だからかあいつらによく絡まれてたよな」

　ジョエルに顔を向けたアランが、怪訝にオウム返しをする。

「あいつらとは？」

「メダリオ＝ヴァッカって奴と、その取り巻きですよ」

「ヴァッカ………例の、家族まるごと失踪したという家の」

　先程からちょいちょい名前は出ていたが、ここに来て思い出したくもない話を掘り起こされ、リーファの顔が曇る。

　だが、嫌な思い出があるリーファは勿論、同じクラスだったジョエルも、顔を合わせた事があるカーリンにも繋がっている人物には違いない。

「わたし、アイツら嫌いよ。

　教科書はダメにするわ待ち伏せするわ殴ってくるわ蹴ってくるわ。ネチネチネチネチうざいったら」

「お前、よくリーファかばってついでにぶん殴ってたよな」

「リーファもそのくらいやれば良かったのよ」

　ふたりが話題にする以上乗らない訳にはいかない。リーファは渋々口を開く。

「…まあいなくなる事が分かってたら、一発位殴ってやりたかったけど。

　でも抵抗すると私が先生に怒られるのよ？どうしろって言うのよ」

「担任のドメニコ、あいつの親から金貰ってたらしいからなー」

「何それクズじゃん。死ねばいいのに」

　カーリンが悪態をつく様にアランが苦笑している姿を盗み見て、リーファはふと考える。

（アラン様から見たカーリンって、どんな感じなのかな…？）

　思った事は割とさっさと口に出してしまう彼女だから、アランの好みかどうかはともかくそう悪いものではないのでは、と良い方に期待してしまう。

「…まあでも、アレがいなくなってせいせいしたわ。

　いなくなってから、落ち込んでた成績もちょっとは良くなったんだから。

　やっぱり、悩みの種が無くなると勉強にも集中できるようになるのよね…」

「おばさんが亡くならなきゃ、ちゃんと卒業出来てたのにねえ」

　思い出したくもない話題から逸れたのはありがたいが、こちらもこちらでリーファにとっては良い思い出とは言えない。心中は複雑だ。

（父さんは滅多に帰って来ないし、学校では苛められて、母さんは亡くなって、子供も流れてしまうなんて………まるで不幸の塊みたい）

　実際、今現在に至るまでそう酷い事ばかりでもなかったはずなのに、要約すると悪い部分ばかりが顕著に見えてしまう。