グリムリーパーと花の魔女

第9話 王様のお買い物・１

　とある日のラッフレナンド城。

　リーファは黙したまま、側女の部屋で独りテーブルに面と向かっている。

「──────」

　テーブルには、上質で真っ白な紙が広がっている。テーブルの天板はそこそこ広いが、紙はその天板全域にまで広げられていた。

　ソファに座らず絨毯の上に膝を立てているのは、そうしないと紙に書き込みがしづらいからだ。

　リーファは紙に張り付き、鉛筆で歪んだ線を描いていく。字ではなく、直線でもない。震えるように綴られる足の跡だ。

　彼女の視界には二つの光景が広がっていた。

　一つは側女の部屋のテーブルの上。もう一つは薄暗い洞穴の中だ。

　魔術の光を灯して、時には具現化させたコンパスを頼りに、その洞穴の中を彼女が───グリムリーパーのリーファが、進んでいる。

（ここで分岐が二つ。北東と西）

　グリムリーパーの視界の情報を元に、側女の部屋のリーファが紙の中に地図を記していく。

　既に三時間が経過しており、紙には夥（おびただ）しい数の分岐路が描かれていた。蜘蛛の巣の方がよほど芸術的だろう。右に左に、上に下に移動する鉛筆の道は、まるでリーファを弄ぶかのように難解な迷路を作らせている。

　グリムリーパーがどちらに行こうか悩み、魔術の光を指に這わせ分岐場所の壁に”３２”と書いておいてから西の道へ行く。ラルジュ湖を抜けるなら、こちらの方が距離は短い。

　ラッフレナンド王家秘伝の脱出路の探索は、まだまだ時間がかかりそうだ。

　◇◇◇

　夕刻に差し掛かってようやく地図を描き終えたリーファが、執務室の扉をノックして入る。

「た、只今、戻りました…」

　戻った、と言っても体はずっと側女の部屋で籠り切りだったのだが、まるで何日も城から離れていたような気分だ。

　朝食を食べてから取り掛かり、昼食をとるのも忘れて地図を描きこんでいたのだ。疲れが顔に出るのは当然だった。

「お、お納め、下さい」

　執務用の椅子に座っていたアランに、筒状に丸めた地図を手渡す。

　アランは、リーファの疲労困憊ぶりに顔をしかめた。

「あ、ああ。ご苦労だった」

「うわあ、頑張って描いたねえ」

　アランが地図を広げると、ヘルムートも覗き込んでくる。

　脱出路は湖の全域に及んでおり、地盤の問題もあったのかやや変則的な放射線状にルートが作られていた。

　当初は何も考えずに描きこんでいたリーファだったが、あまりにルートが重なる箇所が多かった為、最初からやり直し、分岐している壁に数字を書き込んで行く羽目になってしまった。

「これほどだったか…」

　脱出路の全景を眺め、アランが渋い顔をしている。

「先王はこれ全部把握してたのかな？」

「ないだろう。そうそう使う事のない道だ。せいぜい五つかそこらではないのか？」

　ヘルムートとアランの会話に、リーファが口を挟んだ。

「あ、あの。

　道は描きましたが、出口は封じてありましたので、実際通れるかは分かりません。だから…」

　アランが顔を上げ、リーファを見つめる。

　怒っているのではなく、責任を預かる者としての厳しい面持ちで、アランは静かに頷（うなず）いた。

「ああ、分かっている。経路のチェックは、こちらで行っておこう」

「よろしく、お願いします…」

　リーファは力なく頭を下げた。

「お菓子を残してあるから、良かったら食べて。紅茶は冷めてしまったけれど」

　そう言ってヘルムートは執務室のテーブルを手で指した。そこにティーカップが一つと、モンブランの小皿が置かれていた。

　食事をまともに取っていなかったから、甘味を残してくれたのはありがたい。

「あ、ありがとうございますー」

　もう一度頭を下げ、リーファは吸い寄せられるようにソファに腰かけた。

　一口分のモンブランを口に含むと、栗の風味豊かな甘みに舌が蕩けそうになり、冷たくなった紅茶を啜ったら何故だか目が潤んだ。相当疲れたのだろう。

　そんなリーファを眺めていたヘルムートが、彼女に声をかけてきた。

「ところでリーファ。

　ルジェク＝アダムチーク男爵って知ってる？」

　二口目のモンブランを食べようとしていた手が止まる。

　心当たりのある名に眉根を寄せ、小皿とフォークをテーブルへ置き、ヘルムートの方へ向き直った。

「え、ええ。お名前は分かりませんが、アダムチークさんという名は、聞いた事が」

「何で知ったか、教えてくれる？」

　リーファは発言を躊躇（ためら）った。リーファの中では済んだ話だから、話す事に意味はないと思っているし。

　しかしその名前が出たという事は、何かあったのだろう。包み隠さずリーファは答えた。

「私の母方の伯母さんの縁で、そのアダムチークさんの家と縁談の話が昔あったんです。

『女の独り身では生活も苦しいだろう』と言われて。

　相手のお名前は…なんだったかな………オスカル…じゃなくて」

　地図を眺めながら、アランがぶっきらぼうに名を挙げた。

「オタカル」

「そう、そうです。そのオタカルさんとの。───え？」

　アランの言（げん）に戸惑っていると、ヘルムートがリーファを促してくる。

「いいよ。話を続けて」

「あ、は、はい。ええと…それでですね。

　その頃から診療所への就職が決まって、何とかやっていけそうだなって思ったので、縁談はお断りしたんです。

　伯母にあまり迷惑はかけられないなとは思ってましたし、グリムリーパーのお仕事も続けられませんから。

　なので、伯母にはお断りするよう話をして、それで終わってるはずなんですが…？」

「断ってるんだね」

「は、はい」

　頭だけ動く人形のように、リーファはコクコクと首を縦に振った。

　ヘルムートはアランと一度だけ顔を見合わせ、リーファに向き直って淡々と告げた。

「実は一時間前に、ルジェク＝アダムチーク男爵が来城してね。

『こちらにリーファ＝プラウズという、我が息子オタカルの婚約者がいると聞いた』って、相談があったんだ」

　リーファの思考が、ぷつっと停止した。

　頭が真っ白に、何も考えられず、信じられないという目でヘルムートを見つめ返してしまう。

「は？え………ちょ。なんで………ええ？？」

　全く身に覚えのない話に取り乱したリーファを、ヘルムートは両手を向けて宥（なだ）めた。

「まあまあ落ち着いて聞いて。もう済んだ話だから。

　…今回の魂騒動で、ラッフレナンドを救った者の名前は民には伏せておけたんだけど、貴族には色んな形で話が伝わってしまったんだ。

『王の側女リーファ＝プラウズという女性が除霊をしてみせた』ってね。

　で、この話がアダムチーク男爵のもとにも届いてね。

　縁談を進めていたはずの女性と同じ名前だったから、気になったそうなんだ」

「で、でも、縁談はお断りして───」

「アダムチーク男爵は、縁談を進める前提でプラウズ家に支度金を渡していたんだ。

　でもプラウズ家は『後日リーファを連れて行く』と言ったっきり、行方を晦（くら）ませたみたいでね。

　だから縁談が断られた事も知らなかったし、支度金はリーファが抱え込んでいると思っていたそうだよ」

「───何、ですか。それ………ええー………」

　顔が青くなっていくのが感覚で分かる。眩暈（めまい）を起こしそうになって、視界がぐらぐら揺らいでいる。

　言わずもがな、支度金などというものは全く貰っていない。断ったのだから当たり前だ。