グリムリーパーと花の魔女

第37話 忘却の夜は明けて

　朝になり、ゆるゆると明るくなっていく外の景色に誘われて、リーファはゆっくりと目を覚ました。

　体を起こし、ベッドの上で大きく背伸びをする。頭はすっきりしているし、体の調子も悪くない。

（今朝はちょっとだけ涼しいな………もうそんな季節なんだ…）

　ラッフレナンド城の中庭の美しさを何故だか懐かしく感じつつ、リーファは自分の身支度を始めた。

　クローゼットに入っている服に着替えて、部屋を出て水場で顔を洗い、口を濯いでから、２階へ降りていく。

「おはようございまーす」

　道すがら、兵士や役人に漏れなく挨拶をしていく。これは、リーファが心掛けている日課の一つだ。

　側女は政治に一切関われないからこそ、王に相応しい華やかさが求められる。

　立って座って歩いただけで花に見立てられる程の美女であれば、王に傅（かしず）くだけで十分なのだろうが、残念ながらリーファにそういった身体的特徴はない。

　ならば場が華やかになるように、自分なりに努力をしなければならないのだ。

　昔、母マリアンは『ご近所さんには欠かさず挨拶をしなさい。何かあった時に、そういう子を周りは助けてくれるんだから』と力説していて、何の取り柄もないリーファにとって最も手軽な習慣となっていた。

「側女殿、おはようございます」

「側女殿のお声を聞いていると、朝が来たなーって思いますよ」

「絶好調ですね！その調子で、今日も陛下にびしーっと言って差し上げて下さい！」

　リーファの挨拶に、行く先々で色んな者達が声をかけてくれる。

（…？）

　彼らが纏う雰囲気に、リーファは違和感を覚えた。親しげに声をかけてくれる者は今までも結構いたが、今朝はいつも以上に気持ちの距離が近い。

　もやもやした気分を抱えたまま、リーファは２階北東の執務室へ到着する。アラン達に朝の挨拶をする為だ。

　扉の横にいた衛兵に軽くご挨拶をしてからノックをすると、「どうぞ」とヘルムートが応じてくれた。

「失礼致します」

　一声かけて、リーファは執務室へ入室する。

　会議前の下準備だろうか。アランとヘルムートは本棚とテーブルを行き来して、書類の収集中だった。

「アラン様、ヘルムート様。おはようございます。朝のご挨拶に参りました」

「ああ、おはようリーファ」

　スカートの裾を摘まんで首を垂れると、ヘルムートは朗らかに挨拶を返してくれる。

　ちなみに、アランからの挨拶の返しが来る事は滅多にない。あっても、『うるさい』だの『さっさと出て行け』だのと悪態をつく事が殆どだ。

　この為、ヘルムートからの返事を貰ったら一言断りを入れ、さっさと執務室を後にするのが日常なのだが───

「ああ、おはようリーファ。今日もお前の笑顔のように、晴れやかな良い天気だな」

「えっ」

　アランからまさかの返事が貰えて、リーファはぎょっとした。おまけに聞いた事がない賛辞も一緒だ。

　自分の王の異変に戸惑いつつ、リーファは恐る恐る顔を上げた。

　東側の本棚の側に立っていたアランは、目を細め、その口角を美しく吊り上げて艶やかに微笑んでいた。その立ち振る舞いは凛としていながら、物腰の柔らかさを忘れてはいない。

（誰、これ───？！）

　胸の内から駆け上がってきた違和感に、リーファは震え上がった。

　絵柄は正しいのに残ったパズルピースの形が合わないような、ミルクだと思って飲んだらコーヒーだったような、何とも言えないちぐはぐ感が認識を拒絶した。

　狼狽して後ずさっているリーファを見て、アラン”もどき”が怪訝な顔をしている。顎に手を当て、考え込んでいるようだ。

「む？言葉が足りないか？ならば………。

　ここからも、お前の良く通る声が届いていた。

　兵士達を元気づけ城の雰囲気を明るくしようとするその心意気、実に素晴らしい。

　甲斐甲斐しいお前を側に置けて、私は幸せだ」

「！？」

　にこやかなアラン”もどき”による口撃は、リーファに花びらの幻覚を見せつけた。アラン”もどき”を中心に、真っ赤なバラの花びらが散っていた。

　昔、診療所の同僚マイサが『真の貴族は花びらのオーラを纏うものですわっ』と言っていたのを思い出す。

　これが初対面の王子様だったなら『真の貴族すごーい』と感心したかもしれない。

　しかし、仏頂面で文句ばかりを零すアランが、まるでどこかの国の王子様のような甘い声音で、顔の造作ではありえない爽やかな笑顔を向けてくるのだ。

　違和感は異物だと認識を改め、リーファの全身に鳥肌が立った。それでも感情が抑えられず、ぶわ、と涙が溢れてしまう。

　リーファの異常事態に、アラン”もどき”もヘルムートも驚いていた。

「えっ、なっ？り、リーファ、どうしちゃったの？」

　このヘルムートにおかしな所は感じない。こちらも”もどき”だったらどうしよう、と思いつつ、リーファは涙を拭いながら心境を打ち明けた。

「へ、ヘルムートさまぁ………何か、アラン様が怖いんですがぁ…」

「やだなぁ、何言ってるんだ。昨日と変わらないだろう？」

「ええぇ…？」

　ヘルムートですら朗らかな笑みを浮かべてこんな事を言っている。当てになりそうもない。

　取り乱しながらも、リーファは何とか体が訴えている異常を分析し始めた。

（魔物が化けてる？それともヴェルナさんみたいな才の影響？

　残留思念を取り込んで人格が変わっちゃった可能性？

　それとも………まさか私に、問題が…？

　ストレスで、幻聴や幻覚が引き起こされる事があるっていうし…。

　一日部屋で大人しくしてた方がいいかなぁ…そもそも一日で治るものなのか…。

　とりあえず食事してから医務所に相談して───）

　リーファが先々の事を考えて顔を青くしていたら、そんな様子を眺めていたアラン”もどき”が何かに気が付いた。

「…待て、ヘルムート。リーファがおかしい」

「は？君まで何言って…」

「………まさか、戻ったのか…？記憶が…」

　おかしな事を言うアラン”もどき”が気になって顔を上げる。

　いつの間にか彼は、”もどき”からいつものぶっきらぼうなアランに戻っていた。

「記憶って………何の、事ですか………？」

　袖で涙を拭って訊ねると、ふたりは安堵した様子でリーファを見返していた。