グリムリーパーと花の魔女

第31話 知らされた真実・１

　リーファは、あてがわれた部屋でぼうっと城の外を眺めていた。一面雪で覆われている外の世界に、目に留まるようなものは何もない。

　おじのハドリーに連れられてこの城に来たリーファは、城の主であるラダマスに事情を説明した。

　”おじいちゃん”を名乗るにはまだ若々しい見た目のラダマスは、親身になってリーファの話を聞き入れた。『ならばここにいなさい』とも言ってくれて、早数日が経過している。

　必要があれば誰かがすっ飛んできて、リーファの願いを叶えてくれた。

　対応があまりに早くて『見張られてるのでは…？』と思いもしたが、至れり尽くせりなのだから文句は言えない。むしろ申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　ただ───ただ。何かが落ち着かない。

　サンと一緒に町を巡り、歌って過ごした日々が名残惜しい。

　あの頃は慌しくて考えもしなかったが、一日中暇をもてあますようになって、色々物思いに耽る機会が増えていった。

（結局、私に課せられた罪って何だったんだろう…？）

　行く先々で人に訊ねても良かったのかもしれないが、あっという間に日々が過ぎて調べる余裕などなかった。

　処刑と言っても、死刑にする事だけを指す訳ではないらしく、もしかしたら軽い犯罪だったのかもしれない。

　重い罪なら、殺人だろうか。軽い罪なら、窃盗か。

　何となく詐欺とかではないような気がした。ただの勘だが、自分は嘘をつけない性分のような気がする。

　何にせよ、罪人であるなら罪は償わなければならない───そんな気持ちがこみあげてきてしまったのだ。

　それで、自分がどうにかなってしまったとしても。

（…おじいちゃんの所に、相談に行こう）

　意を決して席を立つ。

　扉に向かって歩き、ドアノブに手を置こうとしたその時───

「───ーファ。リーファ」

　扉の先の廊下から聞こえてきた声に、リーファの体が強張（こわば）った。

　ラダマスや城の人達ではない。彼らはリーファの居所を知っているから、こんな風に歩きながら声をかけてこない。

　そして何より、声に聞き覚えがあった。低い男の声。年齢は分からないが、リーファよりは年上か。

　十日にも満たない記憶のノートから、リーファは辛うじてその情報を探し出した。あの声は、最初の城で聞いた気がする。確か、金髪の貴族風の男のもの。

（何でここにいるの…？！）

　自分を探しにこんな所まで来たのだろうか。遠く離れた、こんな雪山の頂（いただき）まで。

　そう思ったら、ドアノブに触れようとしていた手が震えていた。体が動かない。

（どうかそのまま、通り過ぎて…！）

　コツコツと近づいてくる靴音に心がそう訴えていて、リーファは自嘲した。

　さっきまで罪を償う気でいたのに、当事者の気配を目の当たりにした途端にこれだ。自分の意思の薄っぺらさが情けなくなった。

　仕方がないのだ。

　何も知らないのだから。何も悪くないから。

　でも───

（本当に何も知らないの？私は何も悪くないの？）

　幾度となく繰り返した自問自答。自分の内にある記憶の器を手探りして、空っぽである事を確認して落胆する一連の流れ。

　今もまた同じ事をしてみせて───リーファは、ある違和感を覚えた。

（違う…）

　やはり、記憶の器には何もなかった。何も思い出せなかった。

　ただ、今まで散々撫でていたもの───空気のようなものに、何故だか手応えを感じていた。

（私は、あの男の人を知ってる…？）

　あの城で顔を合わせただけではない。もっと根幹で、リーファは彼を知っている気がした。

　───がちゃ…

　意識はしていなかったし、力も入れていなかった。

　しかしリーファはドアノブに手を添え、捻って押していた。当然、扉が開かれる。

「──────」

　予想していた通り、声の主はあの時の男のものだった。

　波打つ金髪は背中の中頃まで無造作に伸び、貴族風とでも言うべき端正な顔立ちの中で、藍色の双眸が輝いている。黒を基調とした金縁の貴族服を身に纏い、白い外套には金糸の刺繍が施されていた。

　彼は扉を素通りしようとしていたようだ。左の方へ行こうとしていて、急に開いた扉を見やり、リーファの姿を認めて目を丸くしていた。

「「………………………」」

　気まずさが場を支配した。

　罪を犯して逃げてきたリーファと、何故か追いかけてきた男。それがこんな突拍子もない形で再会する事になり、互いにどうしていいか分からず押し黙ってしまった。

　しかし、扉を開けたのはリーファだ。こうしていても何もならない。

　居た堪れない中、何とか状況を変えようとリーファは男に声をかけた。

「…あ、あの。廊下は、寒いので…その、中へ、どうぞ…」

「あ、ああ」

　困惑している彼を部屋の中へ招き、リーファはそっと扉を閉めた。