第22話 徒労に終わった夜に・１
ビザロの最高級ホテル”黄金の杯亭”。
町の南東の一区画を丸々使った広大なホテルは、大理石をふんだんに使った建物、最高級の調度品、広い庭、そして舌の肥えた貴族すらも唸らせる料理の数々と、まさに一級品のホテルである。
ヘルムートは、ここを今夜の宿にするとは思っていなかった。
もう一ランク下の宿にすると思っていたのだ。翌週の視察の宿に予約をしていたはずなので、短い期間に何度も行くのはどうなのだろう、と考えてしまった。
ガルバートから戻ってきたヘルムートは、駐留所にいた御者と合流し、共にホテルの廊下を歩いて行く。
大体の事情は御者から聞いていた。だからアランの消沈している姿を見ても、大して驚かないと思ったのだが。
「うわあ」
頑張って、驚かなかったと思いたい。しかし声だけは出てしまった。
部屋のグレードはラグジュアリーあたりだろうか。
右側にはベルベッド生地の天蓋付きベッドが置かれており、右奥はバルコニーになっているようだ。
左側には暖炉とテーブルが置かれており、ちょっとした打ち合わせくらいは出来そうだ。左奥はトイレ付きバスルームが備わっているらしい。
そしてアランは、テーブルに突っ伏してしんなりしていた。目を伏せて
ヘルムートは、後ろで控えていた御者と兵士達に声をかけた。
「君たちは自分の部屋へ戻っていてくれ」
「かしこまりました」
御者と兵士は一礼して、廊下を後にする。どうやら階下に部屋を取ったらしく、彼らは階段を降りていく。
扉を閉め、アランの席の向かいの椅子に腰かけた。シェリーに声をかける。
「話は聞いたよ、お疲れ様。
お互い、徒労に終わっちゃったみたいだね」
「ヘルムート様も、お疲れ様でした」
「ああもう、本当に疲れたよ。ヴェルナに散々罵られちゃったんだから。
こちらのキッツイ訛りこみで、『ふざけんな！一体あんたらは何をやってるんだ！』って」
「ほ、本当にそんな風に仰ったのですか？あのヴェルナ様が」
シェリーが懐疑的になるのも無理はない。ヘルムートですら光景を目の当たりにして、これがあのヴェルナかと目を疑った程だ。
少し切ったのかウィッグだったのか、以前見た時よりも髪のボリュームは控えめになっていたし、厚化粧もしていなかった。男物の貴族服を着崩して、必要がなくなったからか胸に入れていたらしいパットもなかった。
その為、下品な程にグラマラスだった以前と比べて、今日の彼はスレンダーで逆に好感が持てた程だ。
「あれが彼の地なんだろう。普通に男物の格好をしてたしね」
「あの方が男性だったなんて、まだ信じられませんわ…」
シェリーは頬に手を当てて肩を落とす。
ヴェルナがラッフレナンド城に来た時、シェリーは真っ先に彼の”瞳”に魅了されてしまったのだ。未だ、あの長身グラマラスな魅惑の美女のイメージが付きまとっているのだろう。
「まあ僕は、自分の用事が一つ片付いたから、全くの徒労でもなかったんだけどさ。
───御者から大体の話は聞いたけど、もう少し詳しく教えてくれるかい？」
「はい」
アランは未だテーブルに伏したまま動かない。
シェリーはぽつりぽつりと、今までの出来事を話し始めた。
◇◇◇
一通りの事情を聞いて、ヘルムートはひとしきり唸り声を上げた。
こうなる事が分かっていたなら、わざわざ城の外へ出なくても良かったのでは、と思わずにはいられないが、何にしても後の祭りだ。
「グリムリーパーの城かー。さすがに行くのは非現実的すぎるなぁ」
「この場合、リーファ様の無事が分かっただけでも良しとするべきでしょうね」
確かに、リーファにとってグリムリーパーの王の城は一番安全な場所と言えるだろう。行った事がある訳ではないが、少なくとも
側女不在を快く思っていないヘルムートとしては、早く記憶が戻って帰ってきて欲しいのだが、こればかりはどうしようもない。
「…しかし、グリムリーパーが牧師をやってるとはなあ…。
まあ、魂を回収するなら打ってつけなんだろうけど…なんか、気持ちいいものじゃないなあ」
「リーファ様が、ラッフレナンド城下の魂の回収を任されているそうですから…他の町も、そうなっていると考えるのが妥当なのでしょうね。
ハーフばかりがいる訳でもないでしょうから、恐らく純血のグリムリーパーが人に交じって生活しているのでしょう。
………彼らも大変なのでしょうね」
妙に同情的なシェリーが気になって、ヘルムートは
「ふふ、シェリーは、グリムリーパーがいる事を否定しないんだね？」
「リーファ様まで否定したくはありませんもの。
ここの牧師も…胡散臭くは感じましたが、町の方々と友好を築いているようですし。
人間とて、良い方も悪い方もいらっしゃいます。ならば…と思うべきかと」
シェリーは、リーファの事に関しては肯定的だ。
貴族の娘という窮屈な立場、エリナという師を持った結果、無駄に気位の高い居丈高な者をシェリーは好まない傾向がある。面と向かって歯向かう事はないにしても、好んで側にいない様子は傍目から見て分かりやすい。
一方リーファは、グリムリーパーと人間のハーフである事に肩身の狭い思いをしているようだし、魔術の素養もある。控えめな態度に庇護欲が掻き立てられるのも
「僕は…その考え方はあんまりないんだよねー。
最近まで、身の回りには人間しかいないと思っていたから。
それが、町中にグリムリーパーはいるし、サキュバスが襲撃してくるし、魔王とは顔を合わせるし…。
本当、リーファが来なければこうはならなかったと思ってるよ」
「…何か、『リーファ様が城に入らなければ良かった』と聞こえた気がしたのですが？」
シェリーの不穏な物言いに、ヘルムートは肩を竦めて応えた。
「否定はしないよ？」
そのおどけた姿勢に、シェリーは少なからずショックを受けたようだ。
「…わたし、ヘルムート様はリーファ様に対して好意的なのだと思ってましたわ」
「ここ一年魔物絡みでごたごたしているのは、リーファがきっかけだっただろう？」
「そんなリーファ様に助けられた事も多いでしょう？」
痛い所を突かれ、ヘルムートは思わず苦笑いを浮かべた。
「それを言われると弱いんだよなあ。
僕はただ、波風を立てたくないだけなんだよ。アランの治世は穏やかであってほしいんだ。
…今まで何事もなく過ごしていたのに、リーファが来てから急に慌ただしくなってしまった。
それによって良かった事もあるんだけれどさ。
このバタバタが良くない方向に進んでいかないか、心配なんだ」
ヘルムートの述懐を、シェリーは心底呆れたようだった。
「らしくもない。リーファ様おひとりがいただけで国が傾くはずがありませんわ」
「…全くだ」
思わぬところから声が聞こえて、ヘルムートは視線をテーブルに落とした。
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