第5話 旅の始まりは歌と共に
ニークは手綱を上手に操って、荷馬車を前進させていく。最初はゆっくりと動き出した馬だったが、徐々にその速さを上げていく。
（っとと…）
慣れない動きにぐらつき、リーファは椅子にしがみついた。初めての感覚に
振り返ると、荷馬車の荷物の向こうに城が見えた。
湖に囲まれた、きれいな青い屋根の建物。さっきまでいた、白亜の城。
『私は、ここから出なければいけません………必ず』
不意に脳裏を
（………？）
しかしその何かが分からず、幾ら考えても何も思いつかない。
でも。
（出なくちゃダメなんだ…きっと）
そう思う事にした。これが正しいのだと思いたい。
荷馬車が大通りを進んでいく。城下の入り口から城まで続いている道だけあって、とても賑やかだ。
どこかで歌が聞こえてきた。楽器の音に合わせて、たくさんの声が曲に彩りを添えている。
声の聞こえる東の方角を眺めていたら、ニークがリーファに教えてくれた。
「ふむ、学校があるんだねえ」
「学校？」
「ああ、勉強を教えてくれる場所だよ。この城下は人が多いから、きっと子供も多いんだろう」
へえ、と相槌を打って、リーファは再び歌の聞こえてきた方角を見やる。
「ああいう歌も、教えてくれるんですね…」
「そりゃあもちろん。
歌は人生の肥やしだよ。歌で各地の伝承や歴史を伝える、吟遊詩人なんて連中もいる。
どこの国にこんな英雄がいて、こういう偉業を成したんだよ、ってのを歌にして話してくれるのさ。
…かくいうわたしも、詩人に憧れたもんだがねぇ。
歌には自信はあるんだが、
結局諦めちゃったっけなあ」
苦笑いを浮かべるニークの方に向き直り、リーファは食い入るように訊ねた。
「ニークさんは、どんな歌を知ってるんですか？」
「あーそうだなあ…この国で定番だと、さっきの”救国の聖女”の歌だね。
恋歌だと”エバーグリーンオークガーデン”が有名かな。”橙の蜂起”って革命歌とかもあるねえ。
”救国の聖女”の歌だと…そうだねぇ」
ごほんと一つ咳払いをしたニークは、すっ、と息を吸い吐息と共に歌いだした。
「”ああ、誰か教えて───”」
男性特有の低く良く通る声に、周りを歩く人達が一斉に振り返る。
賑わいが静まって行き、荷馬車を引く男の歌を聞き入っている。
ニークはそんな大衆の視線を物ともせずに、高らかに歌い上げる。
「”風の鎧を身にまとい、真っ赤な髪を靡かせた、あの尊き人の名を───”」
リーファもまた、その歌声の美しさに体が震えた。
心の奥にまで響き渡るような歌声だ。こんな良い声なのに吟遊詩人の道を諦めるなんて、勿体ないとすら思えた。
そうして曲をひとしきり歌い終えた頃には、馬車は街道へ抜ける外壁まで差し掛かっていた。
声が届いていたようで、外壁を守っていた番兵達が拍手を送っている。
「あんた、いい声してんねえ」
「いやあ、どうもどうも」
ニークが照れ恥ずかしそうに番兵らに手を振って、馬車はそのまま街道へと進んでいく。
リーファもまた顔を綻ばせ、ニークに拍手を送った。
「すてき…！」
「ははっ、ありがとう」
「私もこんな風に歌えますかね？」
「ああ、きっと歌えるよ。
わたしの声部はテノールだが、もっと高い、女性の声部もあるはずだよ。
リーファさんなら、ソプラノでも行けるんじゃないかな。歌ってごらんよ」
ちょっと戸惑って、リーファは周囲を見回した。
もう城下を抜けているから、街道を通る人がちらほらいる程度だ。ニークの時のように人の目線が集中したらどうしようかと思ったが、その心配はなさそうだ。
大きく息を吸って顎を上げ、リーファも声を上げた。
「ああ───」
「もうちょっと声高めに」
即座にニークから指摘が入る。気を取り直してもう一度息を吸う。今度はもっと声を高く。
「あー」
「もっともっと」
「”ああ───”」
「そうそう、その音ね。それから次は…」
日がゆっくりと落ちていく中、のどかな街道を彩った歌のレッスンは、次の村へ到着する少し前まで続いたのだった。
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