グリムリーパーと花の魔女

第27話 わずかに変わった心

　結局、翌日昼にはヘルムートが診療所へ訪れ、『入城許可が下りた』と教えてくれた。

　アランは、『すぐに帰って来い』と言っていたそうなのだが。

　リーファは、『いやいやシフトの都合もあるし、そんな急には無理です』と返し。

　ジャネットは、『いいじゃん、王様の為に早く行ってあげなよ』と背中を押したり。

　色んな支度もあって、正味二週間でリーファは城へ戻ってくる事が出来たのだった。

　◇◇◇

　某日午後、執務室。

「ふんふ～ん、ふふんふ～ん」

　今日のアランはいつになく上機嫌だ。聞いた事もない鼻歌を歌いながら書類一枚一枚に目を通し、サインを書いている。

「………………………」

　ヘルムートは、そんなアランを薄気味悪い思いで眺めていた。

　アランの仕事が捗る事は大変良い。機嫌だって、悪いよりは良い方がずっといい。例の幻聴も解消して、リーファも戻ってくる事が出来て、良い事ずくめだ。

　だが───

「リーファ」

　アランに名前を呼ばれ、淹れた紅茶を執務机に置こうとしていたリーファがびくりと身を竦ませた。

「は、はい」

「口が寂しい。一口寄こせ」

「はい、陛下」

「ん？」

　アランは眉を吊り上げて流し目を送ると、リーファは顔を青くして身を震わせた。

「…す、すみません、”アラン様”」

「うむ、よし」

　リーファが呼び方を訂正すると、アランはとても満足そうに頷（うなず）いている。

（………なんだかなあ）

　見せつけられているような気分になりながら、ヘルムートはこっそりと溜息を吐いた。

　今日のお菓子はバーチ・ディ・ダーマ。サクサク小ぶりなクッキーでチョコレートをサンドしたお菓子だ。

　リーファは命令されるまま、ワゴンに用意していたお菓子をアランの口元まで持ってくる。

「──────」

　ぱくりと指ごとお菓子を持って行かれると、リーファは鳥肌を立ててしまう。更にリーファの指先をアランの舌が絡めとっているようで、すっかり顔から血の気が引いてしまった。

（…ああ、可哀想に…）

　アランの舌先からようやく解放されたリーファは、悲しそうな表情で自分の指を濡れ布巾で拭いていた。

　その光景を気の毒に思いつつ、ヘルムートはアランに訊ねた。

「仲良くなったのは結構なんだけど………何でそんな、名前で呼び合う仲になったんだい？」

「ふふん」

　機嫌よく鼻で笑い、ちょい、と指先でリーファを招く。

　首を傾げ近づいてきたところで、リーファの体を抱き上げ膝の上へ乗せた。「ひゃわあっ？！」と悲鳴が上がったが気にしない。

「『グリムリーパーは名前を呼んでやると従順になる』と聞いたのでな。

　ついでだから私の事も名前で呼ぶ許可を出してやった。

　光栄に思ってむせび泣くといいぞ、リーファ」

「私、別に今までのままで良かったんですが、───ぎゃーいたーい？！

　う、うわあ、うれしいなーーーいだだだっ！！」

　馴れ馴れしく指を絡め、リーファが反逆した途端指を締め上げて悲鳴を上げさせている。

（…何に絆（ほだ）されたんだと思ったけど…）

　ヘルムートではなくても、誰もがこの状況をおかしいと思うだろう。

　リーファに対して、今まですげない対応を取り続け。

　ようやく子作りをしたと思ったら、今度は城から追い出し。

　帰ってきた途端、名前呼びを許可するようになったのだから。

　幻聴が解消されたあの日の夜も、これと言っておかしな会話はしていなかった。珍しくリーファの名前を呼んだな、と思った位だ。

（…ただの気まぐれ、かな…？）

　アランとリーファが仲睦まじい光景自体は、ヘルムートとしてもありがたいのだ。

　見合いに感情は必要ないと言っても、女性に対して評判が悪い王では敬遠されてしまう。

　リーファと馴れ合っている姿を見て、評判が少しでも良くなるなら、それに越したことはない。

「…まあいっか。内々で名前を呼び合うくらいなら…。

　リーファ、多分ないと思うけど、公式の場では以前と同じようにね」

「あ、はい。多分ないとは思いますけど、───いったたた！」

　油断していたリーファの首筋に、アランが噛みついている。

（…うん、いつもの事だな）

　昔からアランは、浮き沈みが激しい性格だ。この様子だと、名前呼びも明日には撤回されているかもしれない。

　リーファの悲鳴が上がる中、ヘルムートはテーブル上の書類を横に退けて席を立った。自分もティータイムだ。

　ヘルムートはワゴン上の紅茶入りティーカップを手に取ると、アラン達の先の壁に飾られた長剣を見やった。例の魔王からの贈り物だ。

　白を基調とした細かい彫りが施された鞘の作りは良いと思う。アランは黒い服格好や鎧を好むから、良く映えるだろう。

「しっかし、こんな剣をアランに贈るなんて、魔王も太っ腹だね」

　リーファに何度も何度も「アラン様」と言わせ続けていたアランが、ふとその訓練を止めた。ふたりで揃って壁の剣を見上げている。

「…そういえば、そうですね。…えと、アラン、様？一体どうやって気に入られたんですか？」

「…さて、どうだったか………酒が入っていたからあまり覚えていないが…。

　………ああ。鎧の意匠が良いからそこを褒めたな。いい趣味だと」

「えっ」

　ヘルムートは、そうなんだー、くらいにしか思わなかったが、リーファは違ったようだ。眉根を寄せて、明らかに動揺している。

「え、何？どうかしたのリーファ」

「あの、アラン、様。本当に鎧を褒めたんですか？」

「ああ。それがどうした」

　怪訝な顔をしているアランとヘルムートに、リーファはもごもごと困惑の理由を告白した。

「あー…いや。私も、話に聞いた限りで、本当の事は、知らないんですけど…。

　あちらの王様って、種族的には…リビングアーマーになるらしくって…」

　ぎしり───

　軋むような音を立てて、アランの体が石に変じたかのように固まった。リーファの言（げん）で、アランは自分が何をしたのか悟ったようだ。

　動かなくなったアランに代わり、ヘルムートが確認をする。

「…リビングアーマーって、あの、鎧に魂が吹き込まれてるって魔物の？」

「は、はい。

　リビングアーマーの多くは、自我が保てずに製作者の命令を聞くだけの魔物なんですけど…。

　彼（か）の王様のように、自我が備わって生まれてくる方もいるそうなんです…。

　そんな方なので、その、鎧を褒められたっていうのは、えっと…」

「知らず知らずのうちに魔王を褒めちぎってたと。それは喜ぶよねぇ」

　ヘルムートがそう言ったのが、早かったのか遅かったのか。

　気付けば、笑顔が消えたアランの手がリーファの首に伸び、全力に近い力で絞め始めた。

「せめて、おまえは、わすれろ！いいな？！」

「は、はい！忘れ、忘れますから！首、首はもう嫌、───ぐえ」

　なんとも情けない、潰れた蛙のような悲鳴が響いた。

（…アランって、魔物を惹きつける才能があるんじゃないかなぁ）

　長剣を仰いだまま───その下で行われている理不尽な惨劇を見なかった事にして───ヘルムートはティーカップに唇をつけた。