過ぎてゆく日々が始まりの世界で

第二十三話 これくらいと信頼度

　▽

　「それじゃあ、私帰るから」

　毒キノコと愛ならぬ悪意入りのカレーを作り終えた琴乃は少し三人で話した後、帰りの支度をし始めた。　時刻は午後五時半ごろ。　日も傾いてきたころだ。

　「あれ、カレー召し上がっていかれないんですか？　」

　すごくおいしそうなのに……とラタス。

　「うん、せっかくだけれどいいわ。　弟も帰ってくるころだしね」

　「ありがとう、琴乃。　お、おいしくいただくよ……」

　「言葉と表情が一致していないわ。　そんな苦虫を嚙みつぶしたような顔しなくてもいいじゃない。　せっかくの私の手料理なのに」

　あなたも言葉と表情が一致していませんが……。　完全に確信犯の顔だ。

　それはさておき、と琴乃。

　「こちらこそありがとね、いつも」

　さっきとは違い、改まって言われる感謝。　実は今日に限ったことではなく、いつもそう言って帰っていくのだ。　僕としては小学生からの仲なのだ。　別にいいのにと思っているが、まあ、感謝を言われて悪い気は起きない。　親しき中にも礼儀あり、か。

　「いいよ、僕にはこれくらいしかできないから。　またいつでもきて」

　「……」

　……本当に僕にはこれくらいしかできない。　ラタスは僕らの会話をただじっと見ていただけだった。　雰囲気的にあまり触れない方がいいと悟ったのだろう。　ありがたい配慮だ。

　「じゃあね、2人とも。　福ちゃんとおばさんにもよろしく」

　「おう」　「また会いましょう」

　ばたん、と扉が閉まる。　

沈黙。

　「詳しくは聞きません。　先ほど琴乃さんと2人で話したときにも聞かないでくれって言われましたから。　ボクにも話せないこと、ありますしね」

　悪魔のこととか、と割り切るラタス。　

　「そうだな、バレるわけにもいかないし」

　「お互い様ということです。　信頼度をもっと深めたらいつか話してくれますかね」

　「ギャルゲーかよ」

　どっからの知識だよそれ。　そっちの世界でもあるのか？

　「それはそうと、2人とも仲良くなったんだな。　琴乃なんてラタスのこと呼び捨てだったし。　信頼度、あながち低くはないんじゃないか？　」

　「ふふふ、そうですよ、なんたってボクと琴乃さんはライバルですからね！　」

　「ライバルってなんのだよ？　」

　「もちろん秘密です」

　またはぐらかした。　というか、ライバルって仲がいいものなのか？　……まあ、好敵手って書くし、ある一定の信頼度はあるってことなのか。　あって間もない相手に、しかも琴乃にそこまで思わせるほどの話術。　悪魔、恐るべし。

　▽

　「ただいまー」

　僕の部屋の玄関の扉が開かれると、福が入ってきた。　時刻は午後六時過ぎ。　門限は6時なので問題はない。

　「おかえりなさいませ、福ちゃーん！！　」

　と、飛び出していったのはラタスだった。　

　「キャーッ！！　」

　と、扉を閉じて即席のバリケードにする福。　うまくいったのかゴツッとぶつかるラタス。

　「どうしてですか、福ちゃん！　ボクと福ちゃんの間に壁ができているのですがぁ」

　と、扉じゃなくて、先にいるはずの福に泣きすがるラタス。　みっともなすぎてこいつが悪魔だってことを忘れてしまうぜ。　

　ピンポーン

　と呼び鈴がなったかと思いきや、

　「お、お兄ちゃん！　取り敢えず、私リビングの部屋にいるから！　」

　と福からの言伝が来た。　了解という旨の返事をしたのはいいが……。

　これからこの悪魔、こんな調子でここに住んでいけるのだろうか。

　▽

　「やったぁー！　今日は琴乃姉ちゃんの手作りカレーなのね！　」

　ラタスの気を静め、琴乃の作ってくれたカレーを持って福の待つリビングへと向かった。

　琴乃の作る料理は僕の家族にはとても評判がいい。　特に福は料理をたまに教えてもらっているそうだ。　琴乃お姉ちゃんと慕っているくらいなので、すっごくうれしそう。

　「でもあれ、なんかキノコ類多くない？　……お兄ちゃん、まさか琴乃姉ちゃんに何かしたの？　」

　「ヒドイ誤解だ！　僕は断じて何もしていない！　それなのに琴乃が僕の嫌いなものばかりを入れてきたんだ」

　「フーン……でもあれだからね、琴乃姉ちゃんにもし何かあった時には第1453条、姫の友達の敵は処刑に基づいてフラワー殴りをお見舞いしてあげるんだから」

　「極刑しかないのか、その国の憲法には！？　」

　「その罰、ぜひボクにも……ぐふふ」

　「きゃー！　お兄ちゃん助けてぇ」

　毎度のごとく、自身の性癖を包み隠さないラタス。　少しは自制をしろ。

　▽

　カレーを食卓に並べて昼の時と一緒の並び方でいただく。

　「しかし、本当においしいですね」

　「でしょ！　流石琴乃姉ちゃん」

　自分が慕っている人を褒められてうれしいのか、すごく誇らしげだった。　うむ、しかし本当においしい。　……キノコ以外。

　「ええ、本当に……福ちゃんがいるからなおさらそうかんじますぅ……」

　はぁはぁ、と福のご尊顔をおかずにしているようだ、ラタスは。　はたから見るとただの変質者なんだよな。

　「お、お兄ちゃん……」

　助けを求めるようにこちらを見る福。　仕方ない。

　「やめてやってくれ、ラタス。　その下心しかない視線を福に向けないことだ」

　「失礼な、尊敬の眼差しですよ」

　「それで浮足立って上がった心になってもダメだ。　ちゃんと地についていろ」

　「もちろん地につけますよ、頭」

　「足をだ！　変なことを教えるなということを言ってんだよ」

　はーい、おいしーです！　と聞いているのかどうかわからない反応をするラタス。　いや、こいつは聞いてないな、確定で。

　「というかお兄ちゃん、普通にラタスさんここにいるけれどどういうことなの？　」

　当然の疑問が飛んできた。　今まで聞かれなかったことが不思議なくらいだ。　どうせ今日母さんに確認することだし、まあ言ってもいいか。

　「ああ、母さんの許可が下りればこの家に上げることになる」

　よろしくお願いしますね、おいしーです！　と、反応するラタス。

　「うそでしょ！？　これからこの変態さんと一緒に住めってことになるの！？　」

　変態さんって……おいしーです……と、反応するラタス。

　「ま、まあ、お母さんが認めるとは思えないけれどね」