転生者の皆さん、チート勇者になる前に、派遣勇者はいかがですか？

第0話 とある“仕事”

　暗い洋館の最上階。

　ここは言うなれば、俺にとってのラストダンジョンだ。

「ようやく来たな――勇者よ」

　こちらに向かって発せられた声は、妖（あや）しく俺の鼓膜（こまく）を震わせる。

　遂にここまで来たのかという感慨が、胸にひしひしとこみ上げる。

　俺は自分を落ち着かせるために、一度歩みを止めた。

　そして、息を吐く。

　目線の先には、壁面の巨大なステンドグラスを背にした、大きな椅子がある。

　椅子からは、天井へ向かって背もたれが長く伸びていた。

　両側では、蝋燭（ろうそく）の炎が小さく揺らめいている。

　腰掛けているのは、一人の――魔王。

「さぁ、もっと、近くへ」

　俺は促されるように、導かれるように、その椅子へと再び歩む。

　天井近くに設（しつら）えられた小窓からは、時折、雷鳴の光が差し込んでくる。

　外は激しい嵐だろう。

「ふふ……待ちわびたぞ」

　相手の顔が確認できる位置まで進んだとき――魔王は椅子から立ち上がった。

　その拍子で、蝋燭の灯火（ともしび）がふわりと揺れる。

　灯りが魔王の姿を、はっきりと映し出す。

　腰まで届こうかという長い黒髪が、蝋燭の火に照らされて光沢を放つ。

　さらに、闇に溶けてしまいそうな漆黒のワンピースドレスをまとった身体は、激しいまでの凹凸（おうとつ）があり、妖艶（ようえん）という表現以外を、思考から奪い去る。腕には同じく漆黒のロンググローブをはめ、いかにも西洋の魔女といった雰囲気だ。

　そうした衣服の黒々とした色味とは正反対に、肌は純白を思わせるほどに白い。白と黒のコントラストが、より一層その不気味さを際立たせる。

　魔王は――女だった。

「さぁ、来るがいい。終止符を打とうぞ。

　勇者である貴様と、魔王であるこの私の――宿命にな」

　恐ろしいまでに整った顔立ちを崩して、彼女は凄惨（せいさん）に笑う。真紅のルージュが引かれた唇が、三日月のように歪んだ。

「ああ、そうだな。……もういい加減、終わらせよう」

　俺は言葉に呼応して、腰に下げた剣に手を伸ばす。

　対して魔王は、凄惨な笑みをしたまま、両手を左右に広げた。

「さぁ……」

「これで……」

　空気が、張り詰める。

「「終わりだ！」」

　同時に叫び、俺たちは一気に、互いへ向かって飛び込んだ。

　勇者と、魔王。

　その“仕事”を、終わらせるために――

　　　◇　　　◇　　　◇

「お疲れ様でしたー」

　先ほどと同じ部屋。

　俺は重たい鎧を外しながら、正面で衣服の埃（ほこり）を払っている魔王に声をかけた。

「ええ、お疲れ」

　気が抜けた声で、魔王が応える。

　すでに形式上のバトルは終了し、先程までの張り詰めた空気はない。

　勇者側である俺が、一応の勝利者ということになっている。

「とりあえずいつもの、しちゃいますか？」

「そうね。ちゃちゃっとやっちゃいましょう」

　言うと彼女は、左腕のロンググローブから、一枚の名刺大の紙――『ステータスカード』と呼ばれる、この世界で生きていくには欠かせないものを取り出した。

　俺もそれに倣（なら）い、懐から自分のカードを取り出す。

「頂戴（ちょうだい）いたします」

「こちらこそ、頂戴いたします」

　お互いにお辞儀をしながら、両手でカードを交換する。

　言うなれば、名刺交換のようなものだ。

「はぁーあ、終わった終わった」

「まったく、今回もふざけた魔王設定だったわね」

「いやでも、今回も堂に入ってましたよ、リエコさんの魔王。さすがです」

　俺はそう言って、今頂戴したばかりのカードを見る。

　特殊な魔力を注入されて作られる魔具（まぐ）の一種である、このステータスカード。

　カードに込められている魔力が、触れた者の意識や意図を感受し、欲しい情報をカード上に可視化していくのだ。このカードは“派遣業（はけんぎょう）”を営む者ならば、常に数枚は携帯している。

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　なまえ：リエコ・イタオ

　せいべつ：♀

　しごと：派遣魔王

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　俺は何気なく、受け取ったカードに視線を走らせる。

　すっと、カード上に光を集めたような文字が浮かび上がってくる。

「馬鹿にしないでよね。これでも一応、派遣魔王の中では一番成績いいんだから」

「ベテランですもんね」

「ベテラン言うなバカ！　これでもピチピチの二十代だっつの！」

「別にベテランに年増（としま）みたいな意味はないですけど……」

　妖艶な姿とは正反対に、茶目っ気のある動きでぷりぷりと怒るリエコさん。

「そういえばリエコさんって、おいくつ――」

　言って俺は、再びステータスカードに目線を落とす。

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　ねんれい：２――

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　が。

「ボケが！」「おぐぇ!?」

　突如すばやさを増したリエコさんによって、俺の喉元に水平チョップが繰り出される。

「乙女の詳細な年齢を確認しようとか、あんたそれでも勇者⁉」

「いや、俺派遣ですし」

「まったく、そんなだからいつまでも正勇者（せいゆうしゃ）になれないのよ！　しっかりしなさいよね」

「んー、でも俺、好きで派遣でいますし」

「なんでよ⁉　普通は正規雇用（せいきこよう）目指すじゃない！

　安定を求める生き物じゃない人は！」

「いや別に……」

　リエコさんの言わんとするところはわかるが、なぜここまで俺に正規雇用勇者、俗に言う『正勇者』を目指せと言ってくるのかわからない。

　俺は適度に働いて、適度に稼いで、適度に休みたいのだ。

　常にモットーは『何事も適度』。

　派遣ぐらいの立場が、性に合っている。

　と。

　そんな他愛もない会話をしていると、突如として空間にまばゆい光が満ちる。

「まぶし！」

「“ゲート”開きましたね」

　光が退くと、そこには鱗粉（りんぷん）をまぶしたような、輝く扉が現れる。

「さ、こんなところにいつまでも長居するのは無意味よ。早く村に帰って、酒盛りしましょう！」

「え、俺もですか？」

「当然じゃない！　付き合いなさいよ!!」

「まぁ、はい。わかりました」

「よっし、それじゃ帰りましょ」

　言うが早いか、リエコさんはその扉に手を掛け、躊躇（ちゅうちょ）なくドアノブを回す。

　扉を開けた向こう側は、薄暗いこことは、まったく別の空間へと続いていた。

「相変わらず、どう見てもどこでもドアですねぇ」

「便利よねこれ」

　いつもの会話を差し挟み、リエコさんはそのドアをくぐった。

　俺も、凝（こ）りを感じた首と肩をストレッチしながら、それに続いた。