ミストリアンクエスト

第38話 決断の時

　ナナシの部屋を出て、夫妻の寝室を抜け――再びリビングへと戻ってきた、エルスとアリサ。部屋の中央にある大きなテーブルにはカルミドが着き、マイナがお茶の準備をしていた。エルスたちに気づいたマイナは、食器類をテーブルに置く。

　「あら、おかえりなさい。あの子と仲良くなってくれたのね？」

　「ずいぶんと、楽しそうな声が聞こえていたな」

　カルミド夫妻は、まるで我が子の友人に話しかけるように言い、二人揃って嬉しそうな笑顔を浮かべる。

　「はいッ！　なんかナナシと話してると楽しくてさ、つい長居しちまったぜ」

　「えっ、ナナシ？　あの子、名前を思い出したのね？」

　「いえ、違うんですマイナさん。実は……」

　アリサは二人に、ナナシとのやり取りを簡潔に説明する――。

　「そうだったの。ふふっ、本人が喜んでいるなら、それも良いかもね」

　「本当の名前、思い出せるといいんですけどね」

　「まぁ、そうだけどなッ！　焦っても仕方ねェさ」

　エルスの言葉に、カルミドもゆっくりと頷く。心なしか夫妻の表情も、以前よりも明るくなったように感じる。

　「それじゃ、俺たちはそろそろ帰るぜッ！　外で仲間が待ってるんで！」

　「あら、そうだったの？　引き留めてごめんなさいね？」

　「こちらこそ、長い間お邪魔してすみません」

　アリサは夫妻に、深々とお辞儀をする。

　エルスは既（すで）に、玄関の方へ向かってしまったようだ。

　「今度はゆっくり遊びにいらしてね。みんなで食事でも」

　「そうだな。またおいで」

　「わぁ、ありがとうございますっ！　それでは失礼しますね」

　笑顔で礼を言い、アリサは彼の後（あと）を追う。扉の前で待っていたエルスは彼女に微笑み、ドアノブに手をかけた。

　「よしッ、行くか――ッ！」

　二人が外へ出ると、もう霧が間近に迫っていた。街（まち）中（なか）と違い、ここは広々とした農地のせいか、霧の境界線がよく判（わか）る。

　「すっかり待たせちまった。ニセルに謝らねェとな」

　「そうだね。エルスが怒られないといいけど……」

　「――なんで俺だけなんだよッ！」

　アリサと軽口を叩きあい、エルスは周囲を見渡す。家の正面に開けた農道には、ニセルの姿はない。左手側は自分たちがここまで歩いてきた長い農道。右手側にはさらに伸びる農道の他、途中で奥の林へ続く林道に分かれているのが見える。

　それらを観察していると、不意に斜め後ろ――家の裏手側から声がした。

　「よう、おかえり」

　「おッ、ニセル！――すまねェ、つい長居しちまった。待たせたな」

　「ごめんなさい、ニセルさん。エルスが『すぐ戻る』って言ったのに、ずっと待たせちゃって」

　「ふっ、かまわんさ。オレも片づけたい用事があったんでな。頃（ころ）合（あ）いも丁度いい」

　天上の太陽（ソル）には薄い靄（もや）が掛かり、その光が遮（さえぎ）られようとしている。ニセルは真っ直ぐに、右手側の林道をさした。

　「あの林道――目的地は、その先だ。おそらく間違いないだろう」

　「わざわざ調べてきてくれたのか？　何から何まで、すまねェな……」

　「なぁに、それがオレの得意分野なんでね。――さっ、行くか」

　「あッ……、ああ……。そうだ、俺たちの本当の依頼は、これからなんだ……」

　さきほどまでの和やかなひと時で忘れかけていたが――本来の依頼内容は、盗賊団の討伐。魔物相手ではない、戦う相手は自分たちと同じ人（にん）類（げん）だ。

　殺し合いになる。人を斬る覚悟はあるか？

　エルスは、ニセルの言葉を思い出す――。

　「……覚悟は……。ああ、出来てるさ……」