なんでも思い通りにしないと気がすまない妹から逃げ出したい

第2話 兄弟子と妹弟子

　豪華な馬車が二台連れ立って王城に到着する。

　一台目にはアニエスとクロード。二台目には、私だけ。

　そしてそのまま、アニエスはクロードの手をとって会場に入っていく。その後ろを、私はうんざりとした気持ちで歩く。

　会場に入ると、当然のようにざわめきが起きた。

　クロードのエスコート相手がこれまでと違い、しかも私は誰にもエスコートされていない。

　そんな異常さに、会場にいた人たちの視線がこちらに集中したのを感じる。

　輝くようなドレスで彩られた会場で、私は一人立ちつくす。

　ちらちらと送られる視線は、私にアニエス――ついでにクロード――の間を行き来する。

「どうして今日は」

「アニエス嬢とですもの、しかたないのでは」

　ひそひそと聞こえる声。困惑と納得に彩られたそれに、私は聞こえていない振りをする。

　反応したらどうなるかを私は知っているからだ。

　私とアニエスはある意味対照的だ。母親譲りの金の髪を持つアニエスと、父親譲りの銀の髪を持つ私。

　父親譲りの翡翠色の瞳のアニエスと、母親譲りの瑠璃色の瞳の私。

　母親に似て微笑むだけで見た者の心を和ませるアニエスと、父親に似て微笑むだけで場を凍らせる私。

　柔らかな顔立ちのアニエスと、きつい顔立ちの私。どちらがどちら譲りなのかは、言うまでもないだろう。

　黙っているだけで怒っていると判断され、何事かと見ただけで睨まれたと言われ、笑うだけで馬鹿にされたと嘆かれる。そんな私がひそひそ話している人のほうに顔を向けたら、私の話をしていたという負い目も合わさり、睨まれたとか怒ったとか言うのだろう。私にではなく、他の人に。

　いっそハイテンションで絡みに行こうかとも考えたが、気が触れたと噂されるオチが見えたのでやめた。

　だから私は、微笑み合うクロードとアニエスも見ない振りをして、そっと二人のそばから離れる。

　ちらちらと私とアニエス――ついでにクロード――の間を行き来する視線にも気づかない振りをして、テラス近くの人の少ない壁際に体を寄せる。

「クラリス嬢」

　来たばかりだけど帰りたくなる。そう思っていたら、声をかけたれた。

　頑なに正面から動かさなかった顔を少しだけ横に向けると、そこには柔らかな栗色の髪と、琥珀色の瞳をした青年が立っていた。

　この国の王太子、アンリ殿下だ。

「アンリ殿下、ごきげんよう」

「……その、こういうことを聞いてはいけないとわかっているんだが、どうしても気になって……今日はどうしたんだい？」

　アンリ殿下はそう言って、落ち着かない様子で視線をさまよわせた。視線が向かう先は、私と、人に囲まれているアニエスとクロード。

「見てのとおりです。クロード様には、私よりもアニエスのほうが合っていたようで――」

　心苦しそうに顔を歪めるアンリ殿下に、その先が続けられなくなる。

　どうしてこの人がそんな顔をするのだろう。アンリ殿下は関係ないのに。

　いや、あるといえば、あるかもしれない。

　アンリ殿下と私は、兄弟子と妹弟子という関係だ。

　王立魔術学院に通えなくなった私は、国随一と名高い魔術師から弟子にならないかと誘われ、了承した。

　そうして弟子入りした先にいたのが、アンリ殿下だ。

　妹弟子が心変わりされたと知って、我が事のように思ってしまったのだろう。

「……もし、君がよければ一曲お付き合いできないだろうか」

「え、ええ、もちろん。喜んで」

　そうに決まっていると自らに言い聞かせながら、差し出された手に自分の手を添える。

　ホールの中心にアンリ殿下と向かうと、よりいっそう視線が突き刺さった。

　アンリ殿下は御年二十。セルヴィンでは十八で成人と認められるので、婚約者どころか妻がいても不思議ではない年齢だ。それにもかかわらず、アンリ殿下にはそのどちらもいない。

　魔術師のもとで学ぶのが楽しいからではと噂されているが、真偽は不明。直接聞いてもアンリ殿下は微笑むだけなので、答え合わせのしようがない。

　そういった事情のため、アンリ殿下を狙うご令嬢は多い。一時、ご令嬢の間で魔術ブームが流行ったこともある。アンリ殿下と話を合わせるためという理由だけで。

「……他の方に悪いことをしているような気がします」

「君が気にすることではないよ」

　柔らかく微笑むアンリ殿下。ダンスの腕前はさすが王太子とでも言うべきか。この国一番の教師を着けているだけはある。

　流れる曲に合わせて踊っていると、アニエスがこちらを見ているのに気がついた。

　食い入るように見てくる姿は、一緒に踊っているクロードが目に入っているとは思えない。

「今は僕だけに集中してほしいな」

　ぐっと腰に添えられている手に力がこめられ、耳元で囁かれる。

「え、ええ」

　アニエスから視線を外し、アンリ殿下を見上げる。琥珀色の瞳はいつも通りだと思うのに、どこか熱っぽくも感じた。

「あとで、テラスに来てくれるかい？」

　柔らかな、聞き慣れた声。

　魔術師に師事を仰いでから三年。少なくない時間をアンリ殿下と過ごした。共に切磋琢磨し、時に激励し、時に競争し、時に蹴落とし合った仲だ。

　ふと浮かんだ疑惑を必死に振り払う。これまでの思い出を振り返り、そんなはずがないと自らに言い聞かせる。