彩雲華胥 ー泡沫語ー

七、怨霊の末路

　ちょうど村へ足を踏み入れようとした時、遠くの方から男の悲鳴が上がった。ふたりは顔を見合わせて頷き、その悲鳴の方へと駆ける。

　その悲鳴を聞いても他の民家から誰かが出てくる様子はない。皆、恐ろしくて外に出れないのだろう。

「陣に反応がある。宿の近くみたい」

「急ごう、」

　店主の声ではなかったのでひとまず安堵するが、他の誰であってもこれ以上の犠牲は出してはならない。これが、儀式の最後の生贄なのだ。

　発動した陣の方へ向かうと、その陣から伸びた、白く光る縄のようなものに四肢を拘束された男が、ぎゃあぎゃあと人というよりも獣のような叫びを上げて、陣の上で暴れていた。

　宵藍（しょうらん）は懐から符を取り出して、ふぅと息を吹きかけると、その符を陣の方へ放った。

　符は陣を越えて男の胸元に貼りつくと、七つの輪がさらに男の身体を拘束して締め上げる。

　緑の光を帯びたその七つの輪は、苦しみだした男に容赦なく絡みついた。

「さあ、出ておいで」

　印を結び、優しい笑みを浮かべて宵藍（しょうらん）が囁く。

　男の身体がぐったりと力を失くし、ゆらりと黒い靄が這い出てくる。禍々しい陰気な気配が辺りを覆う。

　陣がひび割れ、拘束していた男の姿に重なって、乱れた長い髪の女の姿が浮かび上がる。

　現れたのは、だらりと腕を下げ俯いた状態で、髪で顔の隠れた女の怨霊。

　死装束を纏ったその女は、俯いたまま静寂を保っていたが、急に耳を劈くような咆哮を上げ、自分の周りを陥没させた。

「ごめんね。その望みを叶えさせることは、できないんだ」

　まっすぐに宵藍（しょうらん）を狙って、女は鋭い爪を立てて襲い掛かる。しかしその爪は届かない。

　黎明（れいめい）は双剣の霊剣、双霜（そうしょう）で受け止めそのまま弾き返す。

　双霜（そうしょう）は通常の霊剣に比べて少し短いが、双剣のため、攻撃と防御の両方に優れている。

「・・・邪魔しないで・・・あのひとが・・・もう少しで・・・・」

　女は弾かれ、後ろへ不自然に曲がった身体をふらりと起こす。

「諦めて」

「・・・うるさいっ！」

　再び宵藍（しょうらん）に向かって襲い掛かる。後ろに軽くかわして、符を数枚宙に投げる。

　囲んだ符は緑色の炎を上げてそのまま霊体だけを包み込むと、乗っ取っていた男の身体から弾き出された。

　男は意識を失ったまま、地面に膝を付き、前のめりに倒れた。同時に女の怨霊は悲痛な声を上げながら、同じく地面に倒れ込む。

「・・・・・はあ・・・はあ・・・赦さない・・・その、男を殺す・・・・殺すっ」

　女は這いずりながら、倒れている男に手を伸ばす。しかし、そこには黎明（れいめい）が立っていた。

　何の感情もないその青みを含んだ灰色の眼は、女をただ見下ろして、それから霊剣を振り翳した。

　女は十字に放たれた、重力を帯びた霊剣の刃によって消滅する。悲鳴を上げる間もなく、塵すら残らなかった。

　黎明（れいめい）は霊剣を消し、倒れている男を見下ろして言い放つ。

「こいつには、相応の報いを受けさせる」

　黎明（れいめい）は、無言で立ち尽くす宵藍（しょうらん）と視線を交わす。まだ、すべてを解決したわけではない。

「・・・・ごめんね、」

　悲し気なその瞳。いつもそうだ。怨霊だろうが、妖者（ようじゃ）だろうが、鎮めた後に見せるその表情。

　まるで、全部自分のせいだとでもいうような、そんな。