世話焼き彼女が家に来るたび私物を置いていくようになった

第1話 出会い

「……雨か」

　教室の窓の外を眺めながら言葉を漏らす。

　ポツポツと振り出した雨が、窓に水滴を作る。

「──先生、息子のこと、どうかよろしくお願いします」

「はい、お任せください」

　三者面談中の母親と、これから新しく担任になる先生が互いに頭を下げた。

「これから息子さん──拓斗くんは今までと環境が大きく変わって、少しだけ大変に感じるかもしれません。ですが教員一同、全力でサポートしますので安心してください」

「ありがとうございます。この子も、地元の学校に転校すれば良かったんですが……」

　母親は隣に座る息子──白石拓斗（しらいしたくと）を見て苦しそうに笑う。

　拓斗は二人に視線を向けられたが何も言葉を返さず、会話を拒否するように再び窓の外に顔を向けた。

「個人の自由なので、はい……それでは、今日はこの辺で」

「ありがとうございました、先生」

　先生が立ち上がり、母親も立ち上がる。

　母親は再び頭を下げた。

　その姿を見て申し訳なく思った拓斗だが、母親と一緒に頭を下げることなく、近くに置いてあった松葉杖を突いて教室を出ようと歩き出す。

　まるで他人事のような彼の態度を見て、先生が何か言おうと口を開ける。

　だけど開いた口を閉じ、また開き、母親に「玄関まで送ります」という言葉に変えた。

　まるで腫れ物に触れないようなその反応。

　先程の「全力でサポートする」という言葉が嘘ではないのか、そんな風に拓斗は思った。

「待って、拓斗。お母さんタクシー呼ぶから！」

「……いや、歩いて帰るからいい」

「歩いてって……」

　玄関で靴を履き替え、拓斗は母親の言葉を背中で受け流し外へ出る。

　ポツポツと振り出していた雨は少しずつ強くなっていた。

　空を見上げながらため息をつき、拓斗は松葉杖に体重を乗せ歩き出す。

　紺色のブレザーは雨に濡れて色が濃くなり、黒色の髪もぺったりと濡れる。

　拓斗は学校を離れ、少し前から一人暮らしを始めたマンションへと向かった。

　車が横を通り過ぎ、傘を持って歩くサラリーマンが視線だけをこちらに向け、お店の中から視線を受ける。

　だけど誰も声をかけてはこない。

　傘を忘れた馬鹿野郎。失恋して涙を隠す男。

　今の拓斗の姿を見ている人たちは、いったいなんて思っているのだろうか。

「……何やってんだ」

　そんな言葉が、拓斗の口から漏れ出た。

　それは自分自身に向けた言葉でもあったが、何より目の前の彼女に向けての言葉だった。

　お店が建ち並ぶ商店街を抜けた住宅街。

　拓斗の住むマンションまでもう少し、といったところで、傘もささず雨にずぶ濡れになりながら、歩道の端でしゃがんでいる少女を見つけた。

　おそらく、かなりの時間そこにいたのだろう。

　胸元まで伸ばした茶色の髪は糸のように細い。

　制服である紺色のブレザーもＹシャツもスカートも濡れ、手に持っていたカバンも色濃く変わっていた。

　彼女はジッと一点を見つめていた。

　電柱の横に置かれた段ボール。その中で「にゃーにゃー」と小さく鳴くネコ。

　段ボールは濡れてぺらぺらだが、ネコはそこまで濡れていない。

　彼女の前に突き出した頭が雨避けになっているのだろう。ただネコの弱々しい声は、どこか「寒いよ」と泣いているように拓斗には聞こえた。

「……何してんだ」

　拓斗は声をかけた。

　だが、彼女は振り返らなかった。

「……雨避けになってるの」

「雨避け？」

「傘、無いから。だから雨避け」

「頭でか？」

「そう」

　彼女は振り返えらない。

　こちらを振り返れば、ネコに雨が当たるからだろうか。

「ずっとそうしてるつもりか？」

「雨が止むまで」

「誰かに傘でも借りればいいだろ」

「風、強いから。傘を置いても飛ばされる」

「……いつからここにいるんだ？」

「わからない。たぶん３０分前ぐらいじゃない？」

「３０分って……」

　呆れた声が漏れる。

　ずぶ濡れになりながら、松葉杖を突いて家に帰ろうとしていた拓斗も大概だが、彼女も相当な変わり者だ。

「それまで誰も来なかったのか？」

　彼女の姿を見たら、少なくとも２人に１人ぐらいは声をかけるだろう。一般的な常識、感覚を持っていれば誰でも心配する姿だからだ。

「何人かに声かけられたよ」

「じゃあ助けてもらったら良かっただろ。そのネコ、捨てられてんだろ……？　飼い主になってもらうとか」

「うん、そう言ってくれる人もいたよ」

「じゃあ」

「だけどその人、続けてこう言ったの。「僕はネコを飼うの初めてだから、どうしたらいいか君が教えてくれないかな。ついでに制服が濡れちゃったから着替え貸そうか？　家近いから」って」

「……」

「それからその人、この子のことよりも私の心配ばっかするから無視した」

　ずぶ濡れになっている女子高校生がいたら心配する、というよりも、下心を見せる者も少なからずいるか。

「で、ずっとここいんのか？」

「そう、雨が止むまで」

「段ボールをずらして木の下に移動させればいいだろ」

「この段ボール濡れてるから、少しでも動かしたら破けちゃう。この子のお家、なくなっちゃう」

「……はぁ。じゃあ、お前が家で飼ってやればいいだろ」

「うち、ペット禁止だから、飼えない。だからこうして雨避けになってるの」

「せめてもの優しさか……」

「見て見ぬふりする人よりも、下心丸出しの人よりも、マシだと思うけど。偽善者だとしても、見て見ぬふりできない。だって、かわいそうだもん」

　そう言って、彼女はジッとネコを見つめた。

　頭を動かさず、微かに寒さから体を震わせながら。

　ネコを拾って帰れないから、せめて雨が止むまでここで雨避けになる覚悟を持って。

　なんというか、変わり者だ。

　拓斗はそう思いながら、彼女──ネコへと足を進める。

「じゃあ、俺が飼ってやるよ」

「え……？」

　拓斗はそう言うと、段ボールからネコを救い出す。

　両手に感じた小さな温もり。微かな震え。にゃーにゃーとか細い声で鳴く、オレンジの地の色に濃いオレンジのしま模様が入る茶トラのネコ。

　ネコは拓斗をジッと見つめる。

　拓斗もまた、ネコをジッと見つめ伝えた。

「実家で飼ってたから、まあ大丈夫だろ。ここで捨てられるよりはマシな生活ができるはずだ」

　拓斗の言葉を受け、ずぶ濡れの彼女は立ち上がる。

　ずっと同じ姿勢でいたから足が痺れたのか、少しふらついていたが、すぐに体勢を整える。

　そして初めて二人は目が合った。

「……」

　拓斗の顔を見て彼女は驚き、何か言いたげな様子で口を開く。

「なんだよ」

「別に……」

　だがすぐに、その視線はネコに向いた。

　──長いまつ毛に大きな瞳。そして強気な雰囲気の少女。

　それが拓斗の抱いた彼女の第一印象だった。

「捨てないでよ」

「行儀よくしていたらな」

「何それ。飼い主になるなら責任持って」

「わかってるって」

「……食べたり、しないでよ」

「食べるかよ……。じゃ、そういうことだから。お前も早く帰れよ」

　松葉杖を片手で持ち、歩き出す。

　歩きにくいが、彼女に責任を持って飼うと約束してしまった手前、家に持って帰るしかない。

「捨てるな！」

「はいはい、わかってるって」

　背中越しにかけられた声に、適当な返事をして家に帰る。

　その道中、拓斗はふと思った。

　久しぶりに誰かと、普通に会話をした気がする。

「そういえばあの制服……まあ、別に関係ないか」

　拓斗の通っている高校と同じ制服だった。

　先輩か、後輩か。はたまた同級生か。なんてこと、今の拓斗にとってはどうでもいい。

「……俺の退屈な人生に付き合わせることになるが、許してくれよ？」

『にゃあ！』

　頭を人差し指で撫でるとネコは小さく鳴いた。

　そんな可愛らしい姿を見ても、あの日から抜け殻となった拓斗は笑えなかった。

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