やさしい時間の残し方 ～君と歩んだ短くも長い季節に～

12：叶わぬ憧憬、戻らない後先

「そして、子供だった『イクス』は魔法使いとなり——今に至るまで、ずっと孤独とともに生き続けている」

　月を見上げていても、気づけば目は指先を辿っている。指先に落ちた影を見つめ、イクスは薄っすらと笑みを浮かべた。過去は過去でしかないのに、心は未だにあの日に立ち止まろうとする。

　キールはそんな魔法使いに、寂しげな瞳を向けていた。悲しみとは違う感情は、澄んだ水のように透明な色を持つ。言葉もなく見つめてくる瞳に笑いかけ、イクスはベンチから立ち上がる。

「後悔しているか、と聞かれれば。……後悔していると答えるよ。あの頃の私は、何もかもわかったつもりで、本当に理解しなければならないことに気づけなかった。何故あの日、父が私の手を離したのか——理由なんて、分かりきったことだったのに」

　——私の前から連れ去ってください。

　その声は、苦渋に満ちていた。イクスを手放すことは、父にとってギリギリの決断だったのだろう。

　幼いイクスの振るう奇跡は、いずれ破滅的な結末をもたらす。だが父には、それを止めるだけ力はなかった。だからこそ、イクスが本当の災いとして忌まれる前に、魔法使いに託すことを選んだのだ。

　そう、すべてはイクスのためだった。あの日、父は最後まで、遠ざかるイクスから目を離すことはなかった。

　様々なものを得た今ならわかる。どんなに苦しく、悲しい決断であったとしても——それが最善である場合も、確かにあるのだと。

「まあ……そう言ったところで、何もかも取り戻すことのできない過去なのだがな」

　枯れ草を踏みしめながら、イクスはゆっくりと振り返った。キールは変わらぬ寂しげな瞳で、魔法使いを見つめている。言葉もない二人の上に、月の光が降り注いでいる。淡い、今にも消えてしまいそうな光が。

「先生は……会いに行こうと思わなかったんですか。……お父さんに」

「思わなかったわけじゃない。……けれど」

　思わなかったはずもない。唇だけで告げて、イクスは困ったように笑う。今は過去となった時間の中で、イクスは何度も父に会いに行こうとしていた。しかしいつも、あと少しの距離で足は動かなくなるのだ。

「怖かったんだ。あんな風な別れだったから、父は私を拒絶するだろうと思っていた。何度も……そう、何度も、家のそばまで行って。結局、父の姿も見ることもできずに戻ってきてしまったんだ」

　会いたいと思うほどに、相手がそれを望んでいないと考えるほどに。心はかつてあった温もりを懐かしむ。何度も足を運んだのはきっと、偶然でもいいから気づいて欲しいと——そう願っていたからだ。

　だがその願いは、儚いものだった。過ぎ行く時は後戻りできない。そのことの意味を、イクスは思い知る。

「最後に会いに行った時、家があった場所は空き地になっていた。驚いて人に尋ねれば、家に住んでいた木こりの老人——父は、亡くなったと告げられた。独りきりで、眠るような最期だったと——その言葉を聞いて私は……自分が何をしてしまったのかを知った」

　粗末な墓標。それが父の全てだった。やっと再会できた人は、何も語ることはない。気づかないうちにそれだけの時間が流れていたのだと、イクスは改めて思い知る。

　人間は、駆け抜けるように去ってしまうのだということを、いつの間にか忘れていた。

「私は、父に何もできなかった」

　会いに行くことなど、どうということもなかったのだ。ただ会って話して、結局拒絶されたとしても。少なくとも、そうすれば諦めることができたはずだった。けれどもう、たったそれだけのことも叶わない。

　人は必ず死ぬ。だからこそ、生きて話せるうちに会いに行くべきだった。たとえ命が巡ったとしても、同じ人に出会う季節は二度と訪れない。

　会いたい人に会いに行くことも、大切な人に『大好きだ』と告げることさえ——過ぎ去れば二度と叶わないのだ。

「父に会いたかった」

　かつて涙もなく泣いた顔は、今は笑顔に変わっている。もう一度月を見上げれば、澄んだ光が目に映り込んだ。イクスは微笑みながら、目を閉じる。たぶん、後悔は消えない。それでも今だけは——。

「先生」

　呼びかけは、イクスの傍で響いた。かすかに鼻先をかすめた花の香りに、イクスは目を開く。月の光が周囲を淡く照らし、目の前に浮かび上がったのは——白い、取るに足らないほど小さな花。

「シフソフィラ」

　白い色だけが特徴といえば特徴の小さな花。風に揺れるそれをイクスに差し出して、少年は優しく笑う。

「シフソフィラ。花言葉は『叶えられた願い』です。先生……先生は、まだ何も失っていません」

「……キール？」

「だってそうでしょう？　先生は、お父さんに会えなかったことを後悔していると言った。だけど、それはあなたが一度でも愛された記憶を持っているからなんですよ。本当に何も持たない人間は、そもそも会いたいなんて願いません。何も持たない人は、そこに意味なんて見出さないから……だからね、先生」

　キールの手の中で、白い花びらが舞い上がる。小さな花は強い風の中で空へと舞い上がり、月へと向かい駆け抜けて行く。そんな夜の光景の向こう側で、少年は魔法使いに笑いかける。

「先生は、誰かに与えられる人です。温かなものを、ちゃんと持っている人なんです。だから、なんだかんだ言いながらも、みんな……先生のそばにいるんです。誰かに愛されたあなただから、誰かの愛を理解できるあなただから——まだ、大丈夫」

　そっと、キールは白い花を手渡す。その花を受け取りながら、イクスは不可思議な想いに囚われる。

　やさしいものはきっと、こんな形をしているのではないかと——。

「先生の中で、お父さんは消えていません。先生が温かなものである限り、想いは生き続けている」

「……キール」

「大好きですよ、先生。だから僕は、あなたの願いを叶えてあげたいと思うんですから」

　照れくさそうな笑みに、イクスは唇の端を持ち上げた。夜の空気の合間に、優しい温もりを感じられたのは気のせいだっただろうか。二人は互いを見つめ笑い合った。

　一瞬で消えてしまうような記憶の中で、今という時はひどく鮮やかで。イクスは穏やかな目で、世界を見つめていた。

「ならキール、一つ聞いていいか」

「なんです？　僕に答えられることなら」

「シフソフィラがこの花なのは分かったが、ソフィラの花っていうのは——」

　——問いは、途中で途切れた。イクスとキールは同時に屋敷に目を向ける。静けさに包まれた屋敷に、灯る明かりはない。死んだような静寂に包まれた場所を目にしたイクスは——次の瞬間、走り出していた。

「先生……！」

「お前はここにいろ」

　走り出したイクスの肩に、夜の鳥が舞い降りる。肩に止まった鳥を一度だけ見やって、イクスは庭を駆けていく。

　魔法使いの目は確かに捉えていた。禍々しさとともに屋敷を覆うもの——それは、紛うことなき魔法の輝き。