3：導かれた発端の糸
連行する、などと剣呑な言い方とともに連れてこられたのは、城の上層にある執務室だった。
「よく来てくれた魔法使い。突然呼び立ててすまなかったな」
快活な声音とともに振り返ったその人物——アストリッド・クロア・メンフィスは、切れ長の緑の瞳を細めて笑う。予想外、というには少々馴染みすぎた姿に、イクスは苦笑いして首を振る。
「まったくだ、いつもながらに驚かせてくれる。我らが宰相どのは相変わらず人が悪い」
「宰相ともなると、そうそう素直に振る舞うわけにも行かなくてな。不本意ながら少々悪辣なふりをしているんだ。だが、そんなことは『万能の魔法使い』にはお見通しだろう？」
悪辣というには
その横ではヴィルが顔を伏せ、肩を震わせている。そんな騎士の足を踏みつけておいてから、イクスは宰相に向かって一歩踏み出す。
「そうだな、呼び出しの理由が少なくとも、貴女の婚儀についての相談でないことはわかる」
「相変わらず愉快なやつだな！ 今この国に、私と結婚したいと本気で思う男がいるはずがなかろう。裏で私がなんと呼ばれているか、知らぬ貴殿でもあるまい？」
「……『女獅子』だったか。なかなかに勇ましい呼び名ではないか。さすが女性としてその地位に上り詰めるだけはある」
言っていろ、と軽く笑い飛ばし、カーディスの女宰相はイクスに座るよう促す。
宰相の執務室にはいつも、仄かに甘い花の香りが漂う。テーブルに飾られ瑞々しい白バラを目にして、イクスはいつもながらに意外な思いにとらわれる。
園芸を趣味とするアストリッドは、自ら育てた花々を部屋に飾っている。宰相でなければ花を育てて暮らしたい。そう言って憚らないほどに、彼女が花に傾ける情熱は強く激しい。
だからと言って、実際に花屋になるわけもないのだが。こうしてアストリッドが咲かせた花々を見ていると、実はそちらの方が合っているのではという気もするのである。
「さて、呼び出しておいて茶も出せず申し訳ない。内密の話のため、侍女を入れるわけにも行かなくてな」
ソファにイクスが腰掛けるなり、宰相は口火を切った。灰色の髪の下で輝く緑の瞳。
「構わない。私も茶飲み話をしに来たわけではないし……それで、話というのはやはり、ラッセン公国のことか？」
ラッセン公国。その名を耳にした騎士は、控えていた扉の脇で眉を寄せた。宰相も笑みは崩さないものの、軽く椅子に座りなおす。その反応に、イクスはかの国の情勢が思わしくないことを悟った。
ラッセン公国は、カーディス王国にとって隣国であると同時に、重要な同盟国でもある。
古くよりアルトヘイム大公家が治めるラッセンは、大国ガルディオスと国境を接している関係上、何度も戦火に見舞われて来た。しかしかの国はあえて戦うことはせず、外交のみで国を守り通りした。
それを成し遂げたのが、現ラッセン大公ベルトール・フォン・アルトヘイムである。
その神がかった外交手腕は、大国ガルディオスに『アルトハイムは千の手を持つ』と言わしめた。それ以降ラッセンは小国でありながら、近隣諸国から『策士の国』と呼ばれ、敬意と畏怖を向けられることになる。
そんなラッセン公国だったが、最近になってきな臭い話がちらほらと聞こえてくるようになった。
同盟国の異変を宰相が察していないわけもない。言外にそう匂わせれば、アストリッドは執務机の上で手を組んだ。
「……まあ、あの国に関しては、以前から懸念がないわけではなかった。しかしベルトール大公が存命である限り、ラッセンが万一にも倒れることはないだろうと——大公はまだ齢五十を過ぎたところであるし——高を括っていたのだろうな。どれほど偉大な人物であろうと、人間に違いないことを皆忘れていたのだろう」
「あの
偉大なる大公を『狸』と呼ばわるのは、魔法使いであるイクスくらいだろう。ラッセンの民が聞いたら刺されそうな台詞に、宰相も騎士もただただ苦笑いするだけだ。
けれど、狸云々はともかくとしても、イクスの言葉は一面の真実を捉えていた。宰相は苦笑いを引っ込めると、灰色の髪先を指でなぞりながら『それ』を告げる。
「ご明察というところだな。大公の馬鹿息子どもが相続権を巡って争ったらしくてな。それを諌めた大公が不幸な事故により、大怪我を負ったそうだ。今は床から起き上がることもできず、その命は風前の灯火だとな」
まったく、くだらないことをしてくれたものだ——感情も込めずに宰相は吐き捨てる。イクスも事の重大さに眉を寄せた。騎士を見れば、彼は忌々しげに唇を噛んでいる。
ベルトール大公が崩御するのは時間の問題と思われた。もしそうなれば、大公の息子たちによって国は二分されるだろう。仲の悪さしか伝わってこない息子たちのこと、穏便に相続が行われるとは思えない。
そうなれば——内乱が起こる。その争いの影響は、ラッセンだけに留まらない。隣国であるカーディスにも何かしらの影響が出るだろう。それが良い事であるはずもなく、イクスは険しい目つきで宰相を見た。
「馬鹿息子どもとはな。偉大なる大公の子は
「親が鷹だからと言って、必ずしも子が鷹となるわけではないということだよ。しかし鷹でなくとも、やつらは
両手を広げた宰相は、本当に面倒くさそうに唇を歪めた。もし事が起これば面倒くさいでは済まないだろうが、それでもそう言いたくなるくらいに状況は混迷を極めている。
争いは退屈なものだ。そう明言して
「——まあ、備えはしておくにしても、今現在の状況で貴殿の手を借りることはない。今回呼び立てたのは別件でのことだ」
表情を切り替え、宰相は軽やかな笑顔を浮かべた。『別件』という台詞に、イクスは思わず壁際のヴィルを睨んだ。その視線を受けた騎士は、心外だと言うように肩をすくめる。
「私は一言もラッセンのことだとは言っておりませんよ。魔法使い殿」
「……確かに言っていないな。一言どころか何一つ。ふざけるのもいい加減にしろ、職務怠慢だぞヴァールハイト」
知らぬ存ぜぬを通そうとするヴィルを、イクスは射殺さんばかりの勢いで睨む。いつもの如く言い争いを始めようとする二人に、アストリッドは慣れた様子で言葉を割り込ませる。
「まあまあ、それくらいにしておけ魔法使い。あまり未来の義弟をいじめないでやってくれ」
『義弟』という呼びかけに、ヴィルの顔は不自然にひきつる。事情が事情だけに追撃もできず、イクスは仕方なく攻撃を中止する。その代わりに宰相へ視線を移すろ、そもそもの問題である疑問を投げかけた。
「では宰相、私をここへ読んだのは一体なんのためなのだ？ 内密と言うからには、深刻な事情があるのだろうが……」
「察しが良くて助かる。ただ深刻とは言っても、国が揺らぐような種類のものではないのだ。しかし場合によっては国の威信に関わる。だからこそ、この話は内密に願いたい」
淡い笑みを作りながらも、宰相の目は真剣だった。それだけで、イクスはこの件が下手に扱えない部類のものだと気づく。つまるところ、紛うことなき『厄介ごと』なのだ。
だがそう気づいたところで、アストリッドの言葉を無下にはできない。宮廷魔法使いは宰相の目を捉えると、しっかりと頷いて見せた。
「承知した。話を続けてくれ」
「感謝する。……では本題に入ろう」
宰相は頷き返し、顔を上げる。緑の瞳に先ほどまでの快活さはない。冷徹に冴え渡る視線をイクスに向けて、宰相は静かに口を開いた。
「魔法使い——貴殿には、貴族街で起こった『連続盗難事件』を調査してもらいたい。そして出来うる限り内密に、迅速に事件を解決へと導いてくれ」
アストリッドの言葉は、あまりにも予想外すぎた。
けれど真に想像を絶したのは、事件自体の奇怪さなのだと、今のイクスは知る由もなかった。
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