ラミア１７改 ～初めての人間牧場生活～

第33話『走れ、ハルくん！』

　走る。ハルシオンは走る。

　はあはあ、よたよたと息を切らせ。

　帽子を小脇に抱え、タイを緩め。

　走る。ただひたすらに走る。

　潮の湿気に、汗が伝う。

　それでもあがく様に、手足を振るった。

「ま、まてぇ～……」

　絞り出す声も空しく、夕暮れ迫る人ごみに呑まれた。

　遥か先を駆け抜けて行く、みすぼらしい身なりの子供ら。その一人の腕には、その身なりとはかけ離れた、立派な黒革の鞄が抱えられていた。

　かっぱらい。

　ハルシオンが表通りへと抜けた瞬間、襲われた。複数の子供に、十代にも満たないひょろっとした小さな影に、一斉に襲い掛かられたのだ。

　鞄を奪われた。

　金貨九百五十枚もの大金が入った、大切な書類入れの鞄を。

　あいつら、最初からそれが狙いだった。

　浮浪児、孤児、それらは無秩序にその辺をたむろしている様に見えて、実は非情に組織立った序列に仕切られている。

　小さく弱い者は、より力の強い者の下に付き、上に行けば行く程に強力な暴力装置の歯車と化す。ヤクザ、ギャング、冒険者。それらが吸い上げた金が、どこへ流れつくのかを知る者は少ない。

　しくじったと痛感した。

　あんな大きな声で、金額の交渉をしたものだから、奴らの耳に入った。そして命じられた。足の早いのが。今そいつらが、とてもじゃないが追い付けない速さで駆け抜けて行く。

「あ、あんなに重いのにっ！」

　手に何も持っていない自分が、どんどん離されていく。

　ハルシオンは、日中なのに、まるで闇の底知れぬ坩堝へと自ら駆け下っていく感覚を覚え、戦慄に身を震わせた。

「え……して……かえ……して……」

　目が霞む。肺が焼ける。足が、身体がもう、動かない……

「何してるの～、ハ～ルくん♪」

　不意に耳元で彼女の声がした。今日、会ったばかりの明るい女の人の声が。そんな訳無いと、頭では思いつつ、みっともない姿を晒してる自分に、心底死にたくなった。

「か、鞄が……」

　辛うじて、前を指さした。

「ああ、アレね？」

　一瞬、随分と高い所から声がした様な。

「ちょっと待っててね～♪」

　ふわっと風が巻いて、甘いジャスミンの香り。

　もう走れない。立っているのがやっとのハルシオンは、あっと言う間に見えなくなった黄色いワンピースが、陽光に眩しく映える様を見送った。

「……ジャスミンちゃん？」

　幾ら素早いと言っても、二本足でラミアの走る速度には叶わない。

　即座にきゃっきゃと走る子供らの間に滑り込むと、余裕で声をかけた。

「ばあ～」

「わわっ！？」

「それ～、返してくれる～？」

「やだね！」

　そう叫んだ子供は、隣の子供に鞄を放った。そして、それを受け取った子供は、即座に路地へと駆け込んだ。

「も～、いけないんだ～」

　ぷうっと頬を膨らませ、ジャスミンはくるっと尻尾を返してその路地へ滑り込む。邪魔する子供、倒される酒樽、そんな物をひょいひょいすい～っと乗り越えて、倉庫の裏へとやって来た所で、このチェイスは終了した。

「へっへっへっへ……」

「なあ～んだ、お嬢ちゃん？」

「いけないねえ～、もうお家に返れないよお～」

　鞄を抱えた子供の手前に、ナイフや棍棒を手にした如何にもな連中が六人。後ろからも退路を断つ様に、三人がぞろぞろと顔を出した。皆、筋骨隆々とした気の荒そうな大人だ。

　十代後半から、三四十代と言ったところ。

「あの～、ハルくんの鞄を返して貰えませんか～？」

「ハルくんの鞄を返して貰えませんか～？　だとよ！？」

　むさいおっさんの可愛らしく作った猫なで声に、みんなでゲラゲラと笑い転げる。

　そんな様を、きょとんとジャスミンは眺めていた。

「あの～」

「あの～じゃないの、可愛いお嬢ちゃん。ハルくんの鞄なんて、もう無いの。お嬢ちゃんも、もう俺たちの物なんだよ～。判る～？　お嬢ちゃんには、ちょっと難し過ぎたかな～？」

　げらげらと笑いが反響するこの倉庫裏で、ジャスミンはゆっくりと一人一人を眺めてみた。

　大人の男の人が九人も居るんだけど、どれもハルくんみたいにぴーんと来る物が無い。やっぱり自分にとって、ハルくんが特別な存在なんだって改めて実感する。

　なんて言うか、こう一緒に居て、守ってあげたくなるって感じが、そんな自分も含めてとても素敵に想えました。

　でも取り合えず、もう一度だけお願いしてみます。

「その鞄が無いと～、ハルくんが困っちゃうんです～。大人しく、返して貰えませんか～？」

「判んねえメスガキだなあ～！　おい！　誰か、判らせてやれや！」

「へっへっへ！　じゃ、俺が一番～！」

　一番近くに居た人が、ナイフをちらつかせながら、近付いて来るのを、面倒だな～と眺めていたジャスミンは、そのとろい動きを待たずに、一発顎にかましてあげた。

「ぐえ……」

　膝から崩れる男に目もくれず、鞄を抱える子供をじいっと睨みつける。きょどった子供が樽の影に隠れるのを追いかけ、ゆっくりと倒れた男の身体を乗り越えた。

「このアマ！」

「やったれ！」

「痛い目みさせてやれや！！」

「おう！」

　一斉に踊りかかる男たちの動きが、異様にスローモーに感じつつ、すり抜ける様に拳を放つと、おかしな事が起きた。

「あら～？」

　周りに立つ四人の男がぐらっと倒れ伏す中、ジャスミンは右に左にと拳を振るってみる。すると、何だか自分の腕が幾つにもぶれて見えるのだ。

「これって……腕輪の力～？」

「な、何だこの女！？」

「お、応援を！」

「うひい！！？」

「こ、殺せえ！！」

　やっぱり二本足の動きはとても遅い。

　ちょっと考えたジャスミンは、この腕輪の性能を試してみる事に。もしかしたら、こんな使い方も出来るんじゃないかしら？って。

　途端に、ジャスミンの姿そのものが四つに分かれた。

　それぞれに男らの前に立ち、にっこりと微笑み手を振る。次には男たちの顎をそれぞれに叩いて回り、次には一つの姿に戻っていた。

「ふう～……何これ～、面白～い♪」

　きゃっと飛び跳ねて、樽の上に。

「さ、ボク～。鞄を返してくれる～？｝

「は……はひい……」

　ガタガタと震える手で差し出された鞄を受け取り、ジャスミンはまるで何事も無かったかの様に、その路地から表へと抜け出た。

　勿論、ハルくんに返してあげる為に。