夜光【Crimson Saga／II】

エピローグ

最終話

　エピローグ

『神山瞳也さんへ。

　挨拶はしません。適当な語り口で、私の思いを綴らせていただきます。まず、私は口下手です。学校での友達はたったひとりだけ。しかもそれは小学校のことです。以来、私には友達も、ましてや恋人なんてものもいませんでした。

　だから誰かと話すのは、私にとってはかなりハードルの高いもので、どうしようもなく緊張するものでした。会話を終えて反省会をするとき、こういう返しはいけないよな、とか、これはよかったかも、なんてぶつぶつつぶやく痛い女ですから。

　それは、あなたとの会話でさえ例外ではありませんでした。

　正直最初は、あなたのことを魔族だと割り切っていました。だからこそ心からの言葉を口にできたし、ひどいことも言えました。

　けれど、だんだんと私のその認識は変わっていきました。あなたは魔族です。あの首輪がそれを判断していました。それはたしかです。でも、私の目に映る瞳也さんは、ただの人間のようでした。まあたぶん、これを読んで「俺は人間だっつうの」なんて言うのかもしれませんが。

　これでべつに告白をするわけじゃありません。ただ、感謝をしたいのです。

　あのとき、私のそばにいてくれてありがとう、と。短いあいだでしたが、ありがとうございました。そして、すみませんでした。

　そのお詫びとして、あなたの首輪をふつうのチョーカーとすり替えておきました。これはもともと、仕事を終えたときに告げようかと思っていましたが、もし私になにかあった場合を考えて手紙にしました。

　なので、おそらく仕事は途中かと思われます。

　その場合、私が請け負っていた仕事は葵さんに引き継がれます。私が彼女の居候を許したのは、私が死んだ場合、途中の仕事を引き継ぐという条件を呑んだからです。そういうわけなので、瞳也さんは晴れてこれで自由の身です。

　これであなたへの償いができるとは思えませんが、どうかこれでご容赦願います。

　では、さようなら。二度と会いませんように。

　　──アリス・Ｅ・スコフィールド』

　手紙を読んで、神山は首輪に触れた。

　たしかに外れる。あまりにあっさりだったもので、当時は驚いた。

「また読んでいるのかい、それ」

　後ろから青木葵が覗き込んでくる。

「ええ」

　神山は頷いた。

　事件後、葵に手渡されたこの手紙が、あのときに〝決断〟させたのだ。

　周囲を見回す。ここは双木市にある鬼龍（きりゆう）記念病院という場所だ。鬼龍黎一という院長が経営している病院になる。ここはその待合室だ。目の前には受付があり、神山は今、席に座って手紙を読み返していた。

「私にとって大切なものですから」

　ふーん、と葵が興味なさげに頷いた。

「神山さん」

　左の廊下から現れた医師に声をかけられた。院長の鬼龍黎一だ。白い髭を顎に蓄えており、撫でつけられた白髪。白衣を着ているので、全体的に薄い色の印象が強かった。

　神山は立ち上がり、頭を下げる。

「ご無沙汰しております、鬼龍院長」

　顔を上げて、

「あの。もう面会しても構わないというのは、本当ですか」

　と訊いた。

　鬼龍院長は、〝こちら側〟の事情に精通している。魔族や異能力の研究を中心に、狩人組織〈シャサール〉に貢献してくれている。

「ええ」

　鬼龍院長は頷いた。

「ただ、問題があります」

「問題、ですか」

　院長は気まずそうに目をそらす。

「立ち話もなんですから、歩きながら話しましょう」

　鬼龍院長は言って、神山は頷いた。

「そちらのお嬢さんは？」

　院長が後ろの葵のほうに首を伸ばす。

「いえいえ、あたしはそろそろ仕事をしなくちゃいけないんで」

　と、彼女は断った。

　葵とはそこで別れて、鬼龍院長の横に並んで詳しく話を聞くことにした。

「半年前、スコフィールドさんが覚醒したとき。私が言ったこと、憶えていますか」

「ええ。肉体に影響があるかもしれない、と」

「はい」

　申し訳なさそうに院長は唇を引き結んだ。嫌な予感がしたが、神山は「言ってください」と促した。

「……脳に問題が起きまして。診断したところ、『逆行性健忘症』に陥ったことがわかったんです」

「記憶喪失、ってことですか？」

「はい」

　神山は歯軋りした。望んだとおりの結果にならない。むかしからこういう不運なところは、まったく変わらない。

「記憶が戻るかどうかは、正直私たちにはわかりかねます」

「記憶操作の能力者では、どうにかなりませんか」

　そう言うと、院長はさらに難しい顔をした。

「……可能性はないわけではありません」

「でしたら」

　静かに院長は首を振る。

「実行しました」

「え？」

「つい二か月前。なんとか記憶を取り戻そうと本部から能力者を呼びましたが……」

「無理だった、と？」

　自然と神山の声が低くなった。それに怯えたように、院長がこくこくと頷く。

「あくまで奥底に沈んだだけで、消去されたわけではないんです。それをつまみ上げるには、相当の使い手が必要になるんですよ。それこそ、オスカー・クレイヴのような……」

　院長がはっとなって、慌て始めた。

「いえ、その」

「構いません」

　と、神山は前を向いたまま言った。

　あれからクレイヴは昏睡状態に陥った。身体自体はフランスの本部に預けられている。目覚める可能性があるとのことだが、神山からすれば、もう目覚めないとわかっている。

　あの日、クレイヴから魂を引きずり込んだ。それが今、自分の中でどうなっているのか。それはわからない。明確なのは、この瞳（ちから）は〝魂を奪う〟ことができる、ということだけだ。

「私にとってはもう古い記憶です。それより今は、これからのことを考えねばなりません」

「……失礼しました」

　院長が謝ったところで、彼が足を止める。

　場所は病院内の東棟三階にある病室であった。ついこないだ、集中治療室から病室に移されたばかりらしい。

「ある程度、会話できるようにはなれましたが……」

「はい？」

　振り返った。

　院長が眉根を寄せている。

「〝家族〟の話題は避けてください。パニックになるかもしれませんので」

　神山は察して、

「わかりました」

　と頷いた。

　院長は一歩か二歩下がって、神山を見守ってくれていた。落ち着かせるために深呼吸を何回か繰り返して、神山はノックをした。

　扉を開ける。風が舞い込んできた。〝あのとき〟のような春風だ。

　一歩目を踏み込んだ。廊下と部屋のあいだをまたぎ、病室の中を歩いていく。個室となっていて、中には少女一人しかいない。

　少女は、開け放たれた窓の向こうに目をやっている。空は曇り一つなく、澄み切った青をしていた。再び吹き込む春風が、外の桜の花弁を躍らせた。

　その一枚が、部屋の中へ入ってくる。そして少女を覆う毛布の上に落ち着いた。

　空気がおいしい。春の風に晒されているだけで、ここまで心が安らぐのだ。深呼吸など必要なかったかもしれない。

「あの」

　声をかけられる。

　神山は少女のほうへ顔を向けた。白い肌、少し痩せた身体つき、鋭い切り目……間違いなく、アリス・スコフィールドの姿だった。

「あなたは、誰ですか？」

　じっと見つめる。その碧い瞳の奥を覗き込むように、ただじっと──

「なんで、泣いているんですか？」

　そこではっと我に返った。

　何度か首を振って、再び少女に視線を据えた。近くの椅子を引っ張って、彼女の隣に座った。少女もまた、視線を神山に固定している。

「……私は、神山瞳也」

　言葉の一つ一つを丁寧に言う。

「Ｋ県警刑事部捜査六課所属。階級は警部補だ。今は新月浜署に務めている。……そして、」

　襟のボタンを外して、首輪を見せつけた。少女の眠そうな目が見開かれる。さすがに驚いたか。

「君の犬だ」

「え？」

「二年前……聖命学会事件というのがあったんだが、その際に君につけられたものだ」

　眉をひそめたり、瞼を広げたり、かぶりを振ったり。少女は戸惑った。

「その事件の影響は多い」

　あれから二年が経ち、数々の特務案件が六課に届いてきた。聖命学会事件にて、クレイヴが放った兵器──通称、黄泉返りが新たな魔族として登録された。

　つまり、秘匿対象として処理することになった。

「……その、どういうことですか？」

「詳しい説明はのちほど。すまない、今のは挨拶代わりと思ってくれ」

「はあ」

「君は、自分の名前は憶えているのか」

「ええ、まあ」

「……なんという？」

　一瞬怪訝そうな顔をして、

「アリス。アリス・Ｅ・スコフィールド。たぶん、それが私なんだと思います」

「そうか」

　彼女は、帰ってきた。

　あの事件で数少ない、俺によって失われていない人。今度こそは守ろう。

　今度は、彼女のいちばん近くで。

　Ｆｉｎ．