女の子になったボクは、とりあえず親友を惚れさせることにしてみた

第17話夜道とアルコール臭

　夜の通りを一人で歩いていたボクの目の前に現れた、若者の集団。派手な色の髪をし、軽薄で粗野な印象を受ける彼らは、ボクの姿を認めるとこちらに近寄って来た。

「こんばんはー、ひとり？」

　ずかずかと近づいてくる彼らの目には、危険な光があるように見えた。ボクは警戒心を強める。

「あの、いそいでるので失礼します」

「そんなこと言わないでよー」

「ッ……」

　ひときわ大きな声に、ボクは思わず肩を震わせた。怖い。背が縮むだけで、世界の見え方がこんなにも変わるのか、とボクは驚愕する。

　ボクを取り囲む男たちは、まるで城壁みたいにボクに立ちはだかっているように見えた。その迫力に、彼らを押しのけて逃げようという気すら失せてしまった。

「おしゃれな恰好してるじゃん。どっかの帰り？」

　だみ声で話す男の口からは、ツンとした酒の匂いがした。

「はい、友達と遊んでいて」

「へえー！　彼氏？」

「はい」

「おおー、いいね！　――でもさ」

　男は、ぐいと顔を近づけてきた。不快なアルコールの匂い。恐怖に喉の奥がキュッと締まる。

「こんなに可愛い子を夜道一人で歩かせるのは感心しないな」

　そんなこと、お前らに言われる筋合いはない。想いとは裏腹に、唇は無意味に震えるばかりで言葉を紡ぐことができない。

「それでさー、俺らさっき合コンで惨敗してきたばかりでさ、良かったら、二次会に付き合ってくれない？」

「あの……ボク未成年なので……」

「ボク！　アッハッハッハ！　いいね！　可愛い！　最近はそういうのが流行りなのかな？」

　矢鱈と上機嫌で話す男は、まるでマスコットキャラクターと話しているようだった。

「安心してよ。無理して酒飲ましたりしないからさ。ただちょっと話に付き合って欲しいだけ」

「いやでも」

「――それに」

　男は、ボクの手を無理やり握った。ヒ、と情けない声が喉から零れ出る。

「ちょっと大人の付き合いについて教えてあげるからさ、つれない彼氏を誘惑するためにも、俺たちの話を聞いていってよ」

　不穏な響きの籠る言葉を、男はニヤニヤしながら告げた。

「あの、もう帰りたいので」

　不穏な気配に、もはやボクはなりふり構わずにその場を立ち去ろうとした。話している男に背を向け、歩き出す。

　しかし、そんなボクの背中に、アルコール臭のする男が抱き着いてきた。

「ヒッ」

　今度は、はっきりと悲鳴が声に出た。生温い感覚が、背中いっぱいに広がる。こんなの、以前ならどうということなかったはずなのに。男同士で、スキンシップの一つや二つ、気軽にしていたはずなのに。

　今のボクは、こんなことにすら怯えてしまうのか。自分の情けなさに、泣きたいような気分になってくる。

「はあー、女の子の柔らかい感覚、さいこー。三ヶ月ぶりだわー」

　ボクの背中に首を預けながら、自分勝手な独り言を続ける男。周りの男たちも、ニヤニヤするばかりでそれを止めようとする気配もなかった。

「はな……して……」

「ん？　なんか言った？」

「は、離してください！」

　震える声を振り絞って、ボクは叫んだ。男たちは驚いたように体を震わせたかと思うと、身に纏う雰囲気を変えた。

「へえ、結構生意気言うじゃん」

　ボクの背中にもたれかかった男の口調が、硬く、野蛮になった。

　男の大きな手が、ボクの手を力強く握りしめた。同時に、もう片方の手がボクの口を塞いだ。

「ムグッ……！」

「じゃあこのまま、一緒に居酒屋行こうか。大丈夫、二時間もすれば帰してあげるから」

「ンンッ……！」

　手を振りほどこうとするが、男の大きな手はびくともしない。ボクは、女になった自分の非力さに絶望した。

　このままでは、この暴力的な香りのする男たちに、どこかに連れていかれてしまう。自分の意思すら押し通せない今の体の軟弱さに、ボクは絶望する。こんなに、情けなくなるなら、女の子になんてなりたくなかった。

　男に引きずられるようにして、ボクは歩く。胸中には、恐怖と自身の不甲斐なさへの失望がグルグルと渦を巻いていた。

　――その時だった。

「ゆうきっ！」

　滅多に聞けない必死な声をあげて、俊樹がこちらに走ってきていた。

　助けに来てくれた。その事実に、胸の中に温かい感情が溢れ出してきた。

「え、なに、彼氏君？」

　俊樹の姿を認めたボクの胸には、勇気が戻って来た。

「そ、そうです！　離してください！」

「おお、急に元気になっちゃって可愛いね」

　しかし、男たちには、まだ諦めた様子はなかった。

「離してやってください。俺の……彼女です」

　怖い雰囲気の男たちを前にしても、俊樹は毅然とした態度で言い放った。その様子に、ボクの胸中は再び荒れ狂った。

「うーん、どうしよっかなー」

　しかし男たちは、あくまでニヤニヤとして余裕の態度を崩さなかった。当然だろう。自分たちよりも若い俊樹が一人来たところで、大した脅威にも感じていないのだろう。

　けれど、俊樹は冷静に対処してみせた。

「あまり聞き分けが無いと、警察を呼びますよ」

　その言葉が本気であることを示すように、彼はスマホを取り出した。思った以上に強引な態度に、男たちは狼狽する気配を見せた。

「そ、そんなガチになるなってー。悪かった悪かった。ほら」

　あっさりと、男は手を離した。ボクは安堵と共に、すぐに俊樹の元へと走り出した。

　そのまま、男たちは夜の闇へと消えていった。その背中を最後まで目で追い、完全に立ち去ったことを悟ったボクは、安堵のあまり腰が抜けてしまった。

「お、おい。大丈夫か」

　俊樹が、慌てたようにボクの体を支えてくれた。

　その時、ボクの体には異変が起きた。

「ひぁっ！？」

　俊樹に触れられると、体が熱い。特に顔のあたりから、火が噴き出そうだった。

「おい、どうした！？　なにかされたのか！？」

「な、なんでもないから、は、離れて……！」

「お、おう」

　俊樹がボクから手を離すと、ペースを失ったように早鐘を打っていた心臓が、ようやく落ち着いた。

「俊樹」

「なんだ」

　その顔を見ているだけでも、体が熱い。まるでたちの悪い病気だ。

「助けてくれて、ありがとう」

「おう。……いや、俺も悪かった。お前を夜道一人で歩かせたのは、不注意だった」

「違うよ、ボクが女の子になったのが悪い」

　あの男たちに絡まれたのも、俊樹に迷惑をかけてしまったのも、全部ボクが女の子になったせいだ。そう思うと、申し訳なくて、不甲斐なくて、俊樹に顔を向けられなかった。俯いた瞳から、涙が零れそうだ。

　でも、俊樹はそんなボクの手を、しっかりと握ってくれた。

「ひぁぁ！？」

「ゆうきは何も悪くない。そういう風に自分を責めるのはやめろ」

「わ、わかったよ……」

　正直、頭の中は混乱しまくっていて、それ以外の言葉が出なかった。俊樹に手を握られた途端、体中から熱が噴き出てきて、考えることなんてできなかった。

「あ、すまん、手なんか握って」

　ぱっと手を離す俊樹。それを見たボクは、少しばかり落胆した。……なんでボクは落胆したんだ？

「じゃあ、今度は二人で帰るか」

「そうだね……」

　分からない。どうして俊樹に声をかけられるだけで、こんなに動揺しているのか。どうしてこんなに胸がざわめくのか。

　答えは出ないまま、ボクらは解散して、長い長いデートは終わりを告げた。