学校帰りにあなたと

第1話 いつも話すネコ

　いつもと変わらない道。

　それが通い慣れた中学校の通学路。

　小学生の頃に歩いていた道よりも少しだけ長いその道は、朝には朝の、夕方には夕方の良さがある。

　学校は楽しいけれど、わたしは帰り道の景色の方が好きだった。

　西の空に輝く夕日が綺麗だから。

　それに最近は、少しだけ密かに楽しみにしていることもあった。

　学校を出て少し歩いた地点でのこと。

　今年の春頃から見かけるようになったオレンジ色のトラネコが、必ずと言っていいほど下校中のわたしに声をかけてくるのだ。

　猫が声をかけてくるだって？

　そう思う人もいるかもしれない。

　でも、実際にわたしが歩いて来るのを見ると「にゃーん」と長い声で鳴いて歩み寄って来るのだからそう言わざるを得ない。

　毛並みもいいし、やせすぎてもいない。

　けれど、近所の人によればノラネコなのだそう。

「はーい、今日もお疲れさま」

　わたしがそう言うと、ネコは「にゃーん」と返事をする。

　その頭を軽くなでるのが、学校生活で疲れたわたしのささやかな癒しだった。

「今日はどっと疲れちゃったよ。授業では苦手な問題を当てられちゃうしさ。参ったよ」

　その日その日の愚痴なんかもネコは目を輝かせて聞いてくれる。

　いや、聞いてくれているわけではないのだろう。

　きっと人肌恋しいか、そうでなければご飯が貰えないか期待しているに過ぎない。

　それでも、このネコとの触れ合いは、多感な時期だとか大人たちに言われるわたしにとって、とても大事な機会だった。

「じゃあね、ネコちゃん」

　数分のやり取りの後で、わたしはネコに別れを告げる。

　ネコはやっぱり「にゃーん」と優しい声で鳴き、いつものように見送ってくれた。