作者が「別れられない」と判断したカップル

第5話 新宮 第4章「血祭りの後に

パチン！

データに頭を埋めていた南部ノリコが、突然、目の前の机にA4用紙の束を落とし、トップページにはびっしりとデータが書かれていた。

彼女が顔を上げたのは、情報を出した張本人である晴臣雛子（はるおみひなこ）だった(繊細で淡い掌を持つ彼女の顔は、鳳凰の瞳をわずかに持ち上げ、露わになった白目が切れのなさを説明している。腰をひねって、その人は自分の場所に戻り、座った。

やれやれ、どういうわけか、彼女は間抜けだったのか？どうしてこんな変な同僚に会わなければならないのかと、南部理子は心の中で泣いた。そして、下を向いて、長い息を吐きながら、目の前の仕事に集中した。いいよ、我慢するから！」。

どれくらい経ったのか分からないが、首の痛みを感じ、手を上げて揉むと、少し楽になった。朝早く起きて、バスで出勤したため、どうしても眠くなってしまったのだ。

"おい！南部さん、実は勤務時間中にあくびをしていた！？やることがなくて、眠たくなるほど退屈しているからでしょうか？"

南部ノリコは思わず、目の前に迫る澤マネージャーを見上げる。その少しくぼんだ眼窩と鷹のような鋭い眼が、彼女を死ぬほど見つめていた。

彼女は手を振りながら、たまらず「私、私、実は、......」と説明した。

くっそー！南部律がイライラしてる！なんで肝心な時に吃驚しないんだ！？

"そうなんだ！"と思いました。仕事は何してるんですか......」沢のマネージャーは、いつものように一部放心状態の指を差し出し、必死でゴキゲンな身振りで彼女の前と後をさぐっていた。

一方、晴海日菜子（突然身を乗り出し、少し顔を上げながら、"常に自分の能力以上のものをもっている人もいるので、仕事の能力の問題かもしれませんね "とゆっくり言った）。

澤部長は、南部ノリコの机の脇に置かれた資料に目を落とし、「なんだ、この営業部の資料の山は、入社してから何もしていないのか」と、おしゃべりを続ける。今日の正午が期限だって知ってる？"

"正午 "締め切り？なぜ、営業部からの情報を手渡さなければならないのか！"南部律は、何かあったのかと背筋を伸ばし、澤のマネージャーのレンズの奥から来る鋭い視線を受け止めた。

"今日は営業部のプロモーションがありました。会社へのデータ提出を急いでいたため、営業部の事務員から相談があり、私たちの部署に転送されました。たまたまあなたの手にあっただけです。"針海日菜子さん（騒ぐこともなく、相変わらず堂々とした顔で説明していました。

"でも、さっき情報を入れたときは何も言わなかったじゃないですか！"もう11時になるのに、どうして間に合ったのか、南部理子は飛び上がりそうだった。

晴海日菜子は（肩をひねって、もはや南部ノリコを見ずに、目の前のパソコンに視線を落とし、「メールは朝一番に送られてきて、注意喚起されましたね」と軽やかにゆったりとした口調で言った。自分でメールを読まずに、ちゃんと仕事をしなかったのだから、ここは誰が悪い！？書類を入れるときに、情報を見ていますね。何も言わないから、わかったのかと思った。それに、何も言ってないのに、知らないで聞いたの？"

"それなら、なぜ私に任せなければならないのか？今の手持ちの仕事が終わってないんだ！" と。南部陸奥は、どんどん押され、地に足がつかず、逆転された。

"あなたのため "でなければ、"誰のため"？教えてください"澤部長は、まるで神経細胞がなく痛みを知らないかのように、机を突くことを誓って指を差した。

"彼は......" 南部之丞はフッと立ち上がりました。と振り返った瞬間、後ろにいた数人のアサフ・ナレヤナとサカダカネマコトが瞬時に頭を下げ、文字を叩いたり電話をかけたりしていた。くそっ、明らかにさっきから今日の株価の動きを噂しているのが聞こえてくる。

南部理子は唇の端をすぼめて、言葉を飲み込んだ。もういいや、この老害どもを怒らせるわけにはいかないと、彼女は思った。

澤上店長は、彼女のこの悲惨な表情を見て、元のスレート顔は、今、それ以上何も言うことができない、口の端を引っ張って、 "まあ......"。

澤部長が言い終わらないうちに、晴海日菜子（立ち上がり、南部ノリコの方を軽く見て、少し顔をしかめた）が「仕事のことを親切に説明し、念を押して無我夢中で方法を伝えてきました」と親切に言ってくれた。今まで改善されなかったのは仕方がない。"

南部陸奥は、針見雛子（ドラマに登場し、澤部長の残念そうな顔を見る）を見ていた。精神的に泣きたくなり、慌てて謙虚に小声で言った。"今すぐやります、残業 "と。

澤部長は、頭を下げて卑屈な表情を浮かべる南部りこを見て、ふと「厳しすぎるかな」と思った。彼は口調を和らげ、うなずきながら「じゃあ、やってみろ」と言った。どうしても終わらないのなら、提出時間を夜の9時まで延ばしてもらうようにお願いします」。

"フン"振り返って事務所に戻っていく澤見課長を見送りながら、春海ひなこは（軽く呻きながら、南部陸奥に向かって目を丸くした。

......

南部陸奥は、パソコンのモニターに映し出されたデータシートを一項目ずつ確認しながら、書類をめくっていった。

窓の外、薄暗い空の光を眺める。すでに暗くなっており、昼に情報を渡すことができないのは当然である。南部陸奥の残業は、閉店時間の正午から、閉店後の夕方まで続いた。

Grrr!お腹のゴロゴロ感。昼は何気なくビスケットを食べただけで、夕食はまだ食べていなかったのだ。彼女は胃の痛みと戦いながら、あと30分もすれば終わるだろうと思っていた。それが終わったら、自分へのご褒美に美味しいものを食べようと思っていた。お金の問題ではなく、ただ幸せになって、不幸を食欲に変えればよかったのだ。

このとき、彼女は思わず目を丸くして、この「南部ノリッコ」の職場はどうしてこんなにごちゃごちゃしているのだろう、と思った。実生活よりひどい！？職場の茶卓に急須とカップがあれば、南部乃梨子の茶卓にはカップがいっぱい！？

惨めなビートたけし、哀れな残業の犬。ベアード！彼女は思わず少し鼻を鳴らし、鼻が痛くて、泣きたい、親に電話したい、と思った。携帯電話を取り出し、番号を見た彼女の手は再び凍りついた。野菜畑の手入れに追われる両親が心配しないように、良い知らせを報告し、忘れよう。

その時、南部理子は、まるで空を飛んでいるような気分で、素早い足取りでビルを後にしたのです。彼女は嬉しそうにくるりと回転して、バス停に向かって歩いていった。

南部理子は、週末のいつもの行きつけの焼肉屋で腹ごしらえをするために、3駅早く降りた。

ケバブ屋の1階に足を踏み入れた彼女は、1階への階段に向かって歩き出した。通常、1階は人が少なく、静かな環境なので食事もおいしくいただけます。

やがて、彼女の注文したものがウェイターによって運ばれてきた。肉の匂いが周囲に漂う中、南部利光はたまらず黄牛を手に取り、炊飯器に乗せた。肉を切る音とともに香りが漂ってきて、口の中が空腹でいっぱいになる。

脂身が多く赤身の多いパンチェッタ、新鮮なタコの足......全部乗せます。南部陸奥は、「こんなに豪快に料理を注文したのは初めてだ」と感じている。

突然、クリップを持つ手が凍り付いた。視線の先には、近くに立って自分を確かめる男がいた。

南部理子は用心して振り向くと、はて、運転手のおじさんだった。「おじさん、奇遇だね、おやつも食べに来たのかい？

"偶然にも！"先輩はうなずき、机の上の番号札を見て、"後でフロントで会計の説明をして、割引をしますよ "と元気よく言ってくれました。

"あ、値引きしてくれるんですか？いや、この前初めてバス代を出してくれたことに感謝しています！"南部理子は少し戸惑い、照れくさそうにしていた。

任おじさんは愛想のいい顔で「値引きすると言ったら絶対に値引きする、この店は私が経営しているんだ」と言った。普段はバスの運転手をしていて、たまに夕方に来るんです。"

南部理科子は驚きを隠せず、内心、大物ああ、こんな大きな焼肉屋を開いて、趣味はバスの運転、この金持ちの発想は理解できない、と喝采している。

それもそのはず、普段はスナック菓子を食べない彼女が、週末に焼肉を食べに来た時に、このおじさんの店主に会ったことがないのだ。

"一人 "で？ポジション争いをしたいのか？"先輩は振り返って、窓際の場所を指差した。

"そうだ！"南部理子は迷うことなくそれに応え、立ち上がって自分の食器を運んだ。

相席になった南部理学が席に着いた時、先輩が手を振って挨拶しているのが見えた。

新宮 宏です!振り向くと、新宮寛が酒を片手にこちらに来ていた。

先輩は新宮寛を手招きして、「下戸、座れよ」と隣に座らせた。紹介しよう、この子は前に話した子だ、朝番の時、毎日必ず始発のバスに乗り、乗ると丁寧に温かく迎えてくれ、毎回裏口の一番窓側の席に座っていた子だ。"と。

新宮 寛さんは、大きな瞳を星のように輝かせながら、「礼儀正しい子なんですね！」と温かく愛らしい笑顔を見せてくれました。義兄は時々そう言っていた。"

「と褒められ、南部理子は一瞬言葉に詰まった。顔を紅潮させ、密かに喜んでいた。運転手のおじさんは義理の弟だった!なんと、自分にも良い言葉をかけてくれた！さすがは作者の神出鬼没、道具ですね。イエーイ!人生は驚きに満ちている。へへへ、作者、大好きです。

"ああ、君たちは知り合いなんだね。あまり外に出ない作物研究家の甥が、あなたのことも知っているとは思いませんでした。"先輩は明るく言いながら、その目は意味ありげに、そして遊び心たっぷりに新宮浩を見つめた。

"私がやる"新宮 寛は、率先してクランプを手に取り、手際よく作業を進めた。

食事中、彼らは噂話をしながら料理を食べていた。澤部長が憎たらしくなくなった、残業が惨めでなくなった、そうでなければどうして偶然にも主役に出会えたのだろうと、南部律はふと思った。

帰ろうとすると、新宮寛が「安全のため、南部りこを家まで送ります」と申し出た。

南部理子は、新宮寛が耳元でおしゃべりしていることに、少し耳を傾けていた。今は、新宮寛の声がきれいで、笑顔が明るく温かく、隣のお兄さんのように優しく迎えてくれると思うだけで、至福の時を過ごしていた。