世界の十字路3～封じられた秘めたる想い～

憔悴

　授業も三時間目に差しかかった。

　拓也はさらさらとペンをノートの紙面に走らせていた手を止めて、教室の後方を振り仰ぐ。

　そこには実がいた。

　実は退屈そうに頬杖をついて、眠そうな目で黒板を見つめている。

　普段と何も変わらない実。

　今朝の状況が状況だっただけに、かえって違和感を覚える光景だ。

　拓也自身、その違和感の正体に気付いてはいたのだが、あえて放っておいた。

　黒板上の時計は、十一時を回ろうとしている。

（もうそろそろ、いいだろう。）

　時計を見ながら一つ息をつくと、拓也はおもむろに席から立ち上がった。

　そのまま席を離れて、教室の中を歩き出す。

　しかし、授業放棄ともいえる拓也の行動を咎（とが）める者は誰一人としていなかった。

　周囲の生徒も黒板の前に立つ教師も、まるで拓也など見えていないかのように淡々と授業を進めている。

　拓也もそれが当然であるかのように堂々としていた。

　周囲の無関心さなど歯牙にもかけず、さっさと教室を後にする。

　閉めた扉に寄りかかり、拓也は腕を組んだ。

「さて、と。」

　ぐるりと周りを見渡す。

　誰もいない静かな廊下が、数十メートル奥まで伸びている。

　すぐ側にある階段にも人気（ひとけ）は全くなく、ほんの少しの音でもよく響くことだろう。

　拓也はすん、と鼻を鳴らす。

「……こっちか。」

　小さく呟き、拓也は階段を上（のぼ）り始めた。

　二階ほど上ると、その先には立ち入り禁止の貼り紙と、ささやかなバリケード代わりの古机が置かれていた。

　拓也は躊躇（ためら）うことなく机を動かし、さらに上を目指す。

　最後まで階段を上（のぼ）り切り、屋上へと続くドアへ。

　ドアノブに手を伸ばして回すと、普段ならかかっているはずの鍵がかかっていなかった。

　そのことに疑問を持つことなくドアを開けた直後、高い場所特有の強い風が全身をなぜる。

「やっぱりな。」

　捜していた姿を見つけて、拓也はほっと胸をなで下ろした。

　その姿は屋上をぐるりと囲うフェンスに腕を置き、空を見上げている。

　拓也はその後ろ姿に声をかけた。

「実。」

　実の肩が微かに震える。

　少し驚いたのか動きを止め、そして長い時間をかけてゆっくりとこちらを振り向いてくる。

　拓也の姿を認めた実は、疲れたような微笑みを浮かべた。

　やはり、今日の実はおかしい。

　拓也は改めて思う。

　拓也の不審そうな視線に、実は少し困ったように眉を下げて小首を傾げる。

　いつもの仮面のような笑みでも、何かをはぐらかすような笑みでもない笑顔が、そこにはあった。

　拓也の中に、違和感を遥かに上回る勢いで不安が広がっていく。

　実の中で、自分と他人を隔てる分厚い壁が極限にまで削られている事実。

　今すぐにでも目の前にいる実が壊れてしまうのではないかと、そんな危機感さえ覚えた。

「よくここにいるって分かったね。」

　実が言う。

　無機質な、淡々とした声。

　訊いてみたが、さして答えには興味がない。

　そんな印象を受ける口調だ。

「まあ、上の方から実のにおいがしたからな。教室に影を置いてるくらいだから、もしかしたら帰ってるかもとも思ったんだけど。」

　拓也は正直に答える。

　しかし、その先に言葉が続かなかった。

　訊ねたいことはたくさんある。

　でもそれを実に質問できる状況なのかと言えば、それは違う気がした。

　何も訊かないでほしい。

　憔悴（しょうすい）した実の雰囲気が、そう訴えているようだったから。

「そう…」

　拓也の認識に違わず、実は拓也の答えに興味がなかったようだ。

　一言そう相槌（あいづち）を打っただけで、拓也からすぐに視線を逸らしてしまう。

　フェンスの上で手を組み、実はまた快晴の空を見上げる。

　拓也は少し迷ったが、そっと実へと歩み寄った。

　実の隣に並び、実と同じように空を見上げる。

　時おり実の表情を横目に見たが、実の無表情からは何も読み取れはしなかった。

「……もう、大丈夫か？」

「うん。」

　実の声はあっさりしている。

　そう答えるとおり、表面上の実は穏やかなものだ。

「……悪かったな。」

「えっ？」

　急に拓也から謝られて、実は間の抜けた声と共に拓也へと目を向けた。

　拓也はそんな実の視線が嫌なのか、実と目を合わせないようにして、眼下に広がる街の景色に目を固定している。

「なんで？」

　謝られた意味が分からずそう訊ねながら、実は今日初めてまともに意識して拓也のことを見た。

　拓也はその問いに顔をしかめて、フェンスの向こうを睨む。

「いや、だからさ……本当は、おれにここまで来てほしくなかっただろ？　おれも、それは分かってたんだけどさ……」

　口ごもる拓也。

　外に向けて視線を固定していた拓也は気付かなかった。

　驚いた実の表情が、徐々に意地の悪い笑顔に彩られていくことに。

「まあね。来てほしくなかったのは本音かな。」

「う…」

「だけど拓也のことだから、ここに来るのは想定の範囲内。」

「………」

「でも、すぐに追いかけてこなかったことには感謝してる。」

「……はあ。」

　どうやら実には、こちらの心情など全てお見通しらしい。

　うなだれる拓也の口からは、ただ溜め息が零れるばかりだ。

「別に、大したことはしてねぇよ。」

　投げやりになった拓也が面白かったのか、実は軽やかに笑って、その笑顔を柔らかいものに変えた。

「ありがとう。色々と大変だったんじゃない？　特に、梨央の相手とか。」

「いや、そうでもなかった。意外とあっさり引き下がってくれたよ。」

「そっか。」

　それきり、会話が途切れてしまった。

　拓也は眼下の景色を、実は空をぼうっと眺めている。

　それぞれが、各々（おのおの）の思考を巡らせていた。

　二人の間に落ちる沈黙を、風の音が掻き乱す。

　風がうねる音を聞きながら、淡々と流れる時間を無言のまま過ごした。

　やがて授業の終了を告げるチャイムが鳴り、階下の校舎内が生徒たちの喧騒で賑わい始めた。

　その微かな喧噪の中、ふいに拓也が口を開く。

「……なあ、実。」

「ん？」

　実が穏やかに先を促してくる。

　拓也は悩んだ末に、訊くまいとしていた質問の一つを口にした。

「何があったのか……訊いたらだめか？」

「……そう、だね……」

　少し言い澱（よど）んで、実は寂しそうに笑った。

　ひどく疲れていて、どこか諦めたような。

　後ろ向きな覚悟さえ感じさせるような、そんな廃退的な笑みだった。

「取り戻した記憶の中には、思い出さなかった方が幸せだったこともあるんだ。」

　実はそう、答えにならない答えを寄越してきた。

　納得するにはほど遠い。

　しかしそれ以上の詮索は、実の笑顔に阻まれてしまった。

　結局、拓也は何も言えなくなってしまう。

　しかし、この時の拓也には知る由（よし）もなかったのだ。

　この後、実が姿を見せなくなってしまうなんて―――