　ガタンッ、派手な音がして馬車が左右に揺れた。慌てて皆で椅子や窓枠にしがみ付く。そこからは酷く揺れる道が続いた。おそらく街道を外れて、山道に下りたのね。カーテンの隙間から外を窺い、予想通りの展開に眉を寄せた。

　馬車が通るよう整備されていない山道は、木の根や大きな石が突き出ている。そう遠からず馬車の車輪が壊れるはず。その時が勝負だわ。この中で一番の戦力であるエルフリーデは肩を痛めて戦えない。ならば仕方ないわね。

「エルフリーデ、剣を貸して」

「……無理です」

　鍛えていない王太女が戦えるはずがない。その意味でも、精霊の剣が拒む意味でも、エルフリーデの言いたいことは分かるわ。でもね、私だって勝算のない戦いはしないのよ。身を屈めて、彼女の耳にこっそり作戦を吹き込んだ。

　危険だけど、これしか手がないの。そう付け加えて締め括る。黙ったまま目を閉じて考えた後、エルフリーデは熱っぽい手で私の手首を掴んだ。

「こちらです」

　スカートのスリットの内側に隠していた剣のベルトを外して渡される。発熱してるけど、意識もはっきりして呼吸も安定していた。エルフリーデの傷は深手ではない。命に別状はないと判断して安堵の息を吐いた。

　今回の状況は私の失態よ。国内だからと甘く見た。毎年訪れる場所に慣れて、危機感が薄れていたのね。あなたの傷の痛み、その美しい肌を傷つけた代償は私も払うわ。ひとつ深呼吸して、精霊の剣に魔力を流す。いきなり鞘を払ったら、弾き飛ばされてしまうもの。

　何度か魔力を馴染ませて、鞘を抜かずに扉の方へ向ける。柄をしっかり握って、集まってくる光の玉に心で話しかけた。助けを請う言葉を伝えながら、魔力をさらに高める。まだ隠しておきたかったチート能力だけど、出し惜しみして死ぬのは本末転倒よ。

　今回の実行犯は獣人で、ミモザ国の出身者ばかり。ならば彼らは精霊が見えない。一気に叩きのめしてあげるわ。魔力を纏う鞘がゆらゆらと陽炎に包まれた。

「扉が開いたら、全員伏せて。私が許可するまで動いてはダメよ」

「「はい」」

　侍女達の返答に頷く。エルフリーデを守るように、子爵令嬢が覆いかぶさった。侍女の中で一番動けるわね。有事に使える侍女は貴重だわ。名を覚えておいて、私の専属にしましょう。

　がこん、グシャ……ドタン。派手な音がして馬車が傾く。予想通り、馬車の車輪が壊れたわね。誰もが窓枠や椅子にしがみついて体を支える中、私は床の真ん中にしっかりと陣取った。正座の足を両側に逃した形で、バランスを取る。

　嫌な音が続いた馬車は、ついに動きを止めた。外が騒がしくなる。壊れた馬車に苛立つ彼らの声が近づき、扉ががたんと揺れた。しかし馬車全体が歪んだ影響で開かない。乱暴に叩く音がして、蝶番が悲鳴を上げた。

　ぎぃ……軋んだ音を立てて開いた扉に、私は叫んだ。

「集え、精霊達。我らの貴き契約を遂行せよ。フォイエル！」

　撃てと号令した響きに反応し、精霊達が動き出す。私が鞘に満たした魔力を吸収し、炎と風の精霊が火炎放射器のように獣人の毛皮を焼く。

「うわっ、なんだ！？」

　飛び退った男の脇から伸びた手も炙り、さらに魔力を流す私の肌がぴりりと痛んだ。水と風の精霊が氷で扉を作り出す。透明の美しい氷は、そのまま馬車を覆った。結界代わりに守ってくれるようね。

「くそっ、魔術師か」

　侍女の中に魔術師がいたと判断したのは、ある意味正しいわ。状況判断能力はあるみたい。でもね、正確には魔術ではないの。にっこり笑った私はまだ柄を握ったまま、侍女達に声をかけた。

「起きてもいいわよ」

「これは……」

　驚く彼女達をよそに、私はほっと安堵の息を吐く。間に合ったわ、ほら……もうそこまで彼が来た。

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