二人は涙で息をする

泣きだす心

　本日全ての授業が終了した。生徒達はそそくさ鞄に教科書や筆記用具を詰め込み、次々と足早に下校し、部活へ向かっていく。

「竹ちゃーん、早く行こうぜ。今日は二年が器具の準備だぞ〜」

「おーッ！　今行く！」

　同じ部活の男子生徒に呼ばれ、窓際にいる竹中は返事をしながら慌ててカバンを背負う。彼は陸上部所属。ハードルやカラーコーンなど、人手のいる細々（こまごま）しいものを体育倉庫から持ち出さなければならないだろう。

　竹中は教室の出口に向かいながら、チラッと壁側一番後ろの席にいる澪を見た。彼女は静かに机の中身をカバンに入れている。左隣の勇遂の席は、椅子が丁寧に机の中へ収まっているので、彼はあの後大人しく早退したようだ。

「高城さん、また明日ね！」

　悪印象を与えた気まずさを、竹中は通り過ぎる勢いで打ち消しながら声をかける。澪は振り返り、柔らかい笑顔を向けた。

「うん、竹中くんも部活頑張ってね」

　彼女の顔を見た竹中は微笑み返し、そのまま部活へ向かっていった。澪が学生カバンに教科書を入れ終わると、春日がパタパタと近付いてくる。

「澪ちゃーん、一緒に帰ろ！」

「うん。帰ろっか」

　二人は教室を出ると、歩幅を合わせながら昇降口へ向かう。生徒達が行ったり来たりして廊下は非常に賑やかだ。

「ぴえーんッ今日も放課後は予備校だよ〜。期末近いから仕方ないんだけどさぁ」

「礼美ちゃんも大変だね。私も帰ったら、テスト範囲確認しなきゃ……」

　明るい春日と大人しめの澪はいつも通りの会話を交わしながら、階段をゆっくり降りる。期末テストが迫っている為、話題は勉強に関する事ばかりだ。

「私は期末ガチで満点とる！　んで、気楽な夏休みを獲得しないと……地域貢献してる場合じゃないよ！」

「すごい気合いだね！　礼美ちゃんは夏休みの予定とか、もう計画してたりしてるの？」

　会話のテンポと階段を降りるペースを合わせながら話していたが、踊り場で春日は急に足を止める。澪は振り返り、同じく止まった。

「礼美ちゃん？」

「……夏休みは、安西君と色々な所……行きたい」

　勇遂の名前が出てきて、澪の意識は一瞬彼にいくが、会話を止めない為に礼美に話しかけ続ける。

「勇くんとお出かけって……？」

「……」

　礼美は無言で頬を赤らめると、澪の手を引き階段を降りていく。引っ張られる側は足元に視点がいく。

「礼美ちゃん⁉︎　ど、どうしたの急に……ッ」

　しかし礼美は返事しないまま階段を降り切ると、昇降口を突っ切っていく。そして澪を人気（ひとけ）の無い校舎内隅に連れ出した。

「澪ちゃん、急にごめんね。あのさ……」

「う、うん。どうしたの？」

「私、今日——安西君に好きって告白したの」

　チクリと澪は胸が痛んだ。目の前の春日は顔を真っ赤にして、視点を下に向けている。

「え……今日って、保健室付き添った……時？」

「うん……保健室で安西君と二人きりになったから、勢い任せに……言っちゃった」

　春日の言葉は澪の心に響き、チクチクと心臓に驚きを与える。自分の動揺を悟られないように、澪は状況を訪ねる。

「返事は——どうだったの？」

「なんか現実味がないって言われた……」

「ううん……勇くんってそういうの理解なさそうだからね……」

「だからさ——本当に好きって分かって欲しくて、私……安西君にキスしたの」

　ズキッと澪の心が驚き声を上げた。知らない事実に心拍が動揺する。ドクン、ドクンと怯える。

「……キスしたの——勇くんに……？」

「……でも、安西君まんざらでもないっぽかった」

「そう……なの？」

「でさ……安西君、考える時間くれって言ったの。私の事——もっと知ってから返事するつもりなんだと思う」

「あの勇くんが……考えるんだ……」

　そこまで礼美は澪に知らせると、春日の照れ顔はニヤニヤと変わっていく。澪のぷらんとしていた両手をまとめて掴み、嬉しさを表面化していく。

「私にもワンチャンあるって事だよ！　それだけでも凄い嬉しい…ッ安西君次第だけどさ……凄い前向きになれそう！」

「……良かったね。礼美ちゃん、ずっと勇くんの事——好きだったもんね」

「うん、うん！　恥ずかしくて昼休みも澪ちゃんに言えなくて、メッセージで言おうと思ってたけど……夏休みの話して、安西君とデートに行けたらな…って想像したら、すごく言いたくなった！」

「礼美ちゃんには、すごい進展だよね……まだ分からないけど、いい返事——くるといいね」

「それは私のアピール次第だと思う！　だから私、これから安西君にどんどん迫る……知って貰いたい」

　目の前で喜ぶ春日を、澪は祝福しようと笑いかける。しかし心臓が、何かを必死に我慢するように、震えて止まらない。笑顔が崩れかける。

「ずっと応援してくれた澪ちゃんに、それだけ言いたかった！　連れ出してごめんね、帰ろ」

「うん、かえろ……」

　ウキウキしながら前を行く春日の背を見ながら、澪は静かについていくが、胸がざわついて止まらない。

　落ち着かせようと左手をギュッと胸元で握る。しかしそんな事では誤魔化せない程、澪の心は傷ついて泣きそうになっていた。