あなたの冒険者資格は失効しました〜最強パーティが最下級から成り上がるお話

第61話 更なる進化

大火球を発射しようとした巨大な猩猩は、火球を暴発させた。

頭部を火炎に包んで、それは地面に倒れた。

建物をふたつ巻き込んで、地面の上を転げ回る。

フィオリナとリウの目は、その直前、猩猩が構築していた巨大な火球に、小さいが、はるかに凝縮した火炎球が打ち込まれたのを確認している。

｢ドロシーのやつ、腕を上げてるな。｣

フィオリナはつぶやいた。

｢当たり前だ。俺だってドロシーを遊ばせてたわけじゃない。｣

リウは、自慢げに答えた。

｢相手の魔術の起こりを察知して、術を暴走させる。あの方法で、あいつは魔王の卵たるドゥルノ・アゴンを倒している。｣

リウは、火を消し止めた大猩猩が起き上がってくるのを見守っている。

｢魔王の卵。諸侯連合ふうに言えば“魔王憑き”になっている。｣

フィオリナが、腰の剣を抜いた。

なんの変哲もない白い刀身は、闇に沈み込むように輝いた。

｢どんな戦法が得意かは知らんが、先に倒す。アロエベラの失敗は繰り返さない。｣

戦いの駆け引きを楽しもうとしたあまり、あるいは剣士としての矜恃、そういったもなからフィオリナは仕掛けを誤り、結果、アロエベラの街は壊滅。踊る道化師は、ロウとギムリウスを喪った。

大猩猩の傍に、半ば切断された猩猩が落ちてきた。

それを大猩猩は、それを鷲掴みにすると、そのまま

口に運んだ。

バクん。

一口で、上半身が消滅した。

仲間を飲み込んだ巨大猩猩は雄叫びを上げる。

今度は類人猿のそれではない。

全身から体毛が抜け落ちていく。

首がぐぐっと伸びた。

顔もこれまでの猿に似たものから、口の尖った爬虫類に近いものに変貌している。

それは、紛れもなく。

竜。

だった。

精霊がいなくなり、神々が他の次元に引きこもった現世において、最強の存在。

尻尾がずるりと伸びた。

それは、破城槌の威力とムチのしなやかさをもって、１０メトルばかりはなれた建物の上部をないだ。

斬！！！

切断された尾の先端が宙に舞う。

建物の屋上から飛び降りざまに尾を切断した偉丈夫は、着地と同時に、振り抜いた剣をもう一度、振りかざした。

竜が口を開けた。乱杭歯は一本一本が剣の長さと鋭さをもっていた。

男を喰らおうとでもするように、頭部が迫る。

「ゴーハン！！！」

屋上から銀の衣装に身を包んだ美しい女性が叫んだ。

そちらを振り返らず。男爵ゴーハンは、背中の筋肉で大丈夫だ、と答えた。

「あれが、諸侯連合のゴーハンか。」

リウがうれしそうに笑った。

「たのしそうなところじゃないか、諸侯連合は。」

巨大な竜の頭部めがけて、真っ向両断。なんのフェイントもない。ただただ最も疾い剣の一撃。

その一撃は見事に、竜の頭部を半ば切断し、顎までぬけた。

・・・・ドウッ・・・・

体当りするような竜の巨体。その質量までは止められず、ゴーハンの体が吹き飛ぶ。

対面の壁に叩きつけられ、壁に放射状にひび割れた。

普通、人間がそんな衝撃を受ければ、即死なのだが、うおおっ、と吠えて、ゴーハンは体を起こした。

｢男爵様！｣

｢閣下！｣

呼びかける部下たちに、身を起こしたローハンは怒鳴った。

｢ここから、離れろ！

このでかいのは、俺と銀雷が仕留める。おまえらは三人人組で、小さいヤツを当たれ！｣

応！

と、部下たちは叫んで、それぞれのチームを作り、走り出した。

猩猩が、変化した竜は、地面に倒れている。まだ死んではいない。尻尾が蠢き、再びゴーハンに振り下ろされた。人の胴体を重ねたような厚みのある鞭を、ゴーハンの一閃がまたも両断する。

そのまま、剣に肩に担ぐようにして、猩猩竜に突進した。

魔力など使っていない。純粋に筋力だけの突進だ。だがなんというスピードだろうが。

しかも夜の帳のなか、あかりと言えば燃える家々のみ。路上は瓦礫の山である。

なんとか身を起こそうとする竜の、肩口から胸にかけて、ゴーハンは、深深と切り裂いてた。

竜の上げた雄叫びは、戦いの鼓舞ではなく、悲鳴だった。

転げるようにして、ゴーハンから遠ざかろうとするが、尻尾を入れれば15メトルを越える巨体がそんなことをすれば、それはさらに街の破壊を促進することになった。

いずれにしてもあと一撃。

それでトドメをさせる。

半分に割られた頭。深々と臓器まで達した胸部の傷。例えばスライムのような｢核｣以外に明確な急所をもたない生き物以外は、ただちに修復にかからねば命を落とす。

そして、ただちに回復にかからない、ということは

ゴーハンの攻撃が効いていることにほかならない。

血を吐きながら、竜はくびをもたげた。

目の前に、闇猩猩の一疋が蹲っている。それにかぶりついた。

割られた顎では、咀嚼はできない。

そのまま、飲み込んだ。

｢なにをやっている？｣

フィオリナがつぶやいた。

｢さっきも同じようなことをして、猿から竜に変貌したぞ。｣

｢卵同士の、共喰いによる強制進化だ。｣

リウが答えた。

｢最強種たる竜を越える形態か。おそらくはそこが“アガリ”だろう。面白いな。見てみたい。｣

フィオリナは頷いて、なにかが起きる前にトドメをさそうと竜に向かうゴーハンの目の前に、炎の矢を突き立てた。