王は銀翅の夢を見る

第十章 第6話

　莉恩（りおん）、凌安（りょうあん）、そして漣壽の三人の視線が。一斉に声の主へと向けられる。

　これまでの騒動ですっかり忘れていたが。

　彼は劉彗（りゅうすい）の連れてきた協力者という男だ。

「検閲（けんえつ）で引っかかった荷を一時的に留め置く倉庫が港にあるだろ。……って、おい。この国に変なものが入って来てるのは、そっから持ち出されてるからだって……。お前ら、知らないのか？」

　呆れたような口調が一気に捲（ま）くし立てる。

　いや、しかし。そんなことよりも……。この男は一体、誰なのだろう？

　向けられた凌安（りょうあん）の問うような目に。莉恩（りおん）も困惑に口を閉ざし。救いを求めるように、近くに座っていた漣壽へと視線を向ける。

　その、莉恩の表情を見てとり。漣壽の涼やかな声音が、その場の沈黙を破った。

「わたしは第三亮藩、之水府（しすいふ）管轄区配属の武官で漣壽。彼女は幼馴染の莉恩です。先程はご支援いただきありがとうございました。……それで、あなたは？」

　漣壽の口調に毒気を抜かれたように。猫目の男が一度、口の両端を下げる。その場にいる三人を、順に眺め。諦めたように名乗りを上げた。

｢俺は玖爾（くじ）。永豊（えいほう）の志波（しなみ）で用心棒をしてる｣

　歳の頃は四十過ぎといったところだろうか。南域の意匠を思わせる裾の広い濃紺の装束を身に着けている。

　浅黒い肌に、やや吊り上がった鋭い目。後頭部で一纏めにされた量の多い黒髪。そこから零（こぼ）れた髪がひと房、顔に掛かっていた。

　その、顔に掛かる癖の強い前髪を。玖爾は鬱陶しそうに掻きあげる。じろりとひとつ。大仰な態度でこちらを睨みし。そうしてふんと、大きく鼻息を吐き出した。

　手にしていた丹塗（にぬ）りの鞘に納められた剣の、その先で。苦しげに床に伏せる劉彗をくいと示して。

｢その男。劉彗とか言ったか。そいつが昼間、うちの店に来た。水城（みずしろ）の、出戻った娘からの紹介だとか言ってな｣

　劉彗は昼間、浅霞（あさか）の妹へ話を聞きに行っていたはずだ。そこで何か情報を掴んだということなのだろうか。

　考えを巡らせる莉恩の横で、凌安（りょうあん）が相手の出方を窺うように、そっと口を挟む。

「たしか。志波（しなみ）は以前、武器商人をしていたね。店主の頑臥（がんが）殿は、岩嶺（がんれい）の乱で亡くなられたのでは……？」

　莉恩はその名に、思わず玖爾へ目を向けた。頑臥という名には覚えがある。岩嶺に建てられていた石碑に刻字（こくじ）されていた。

　凌安の問いに。玖爾はいかにも面倒くさそうな態度で、立てた膝に腕を掛ける。

「ああ、今は兄貴が店を継いでるよ。岩嶺（がんれい）の乱以降、商人による武器の取り扱いが禁止されちまったおかげで、今は古物商をしてるがね」

「古物商……に。何故、用心棒が？」

　漣壽（れんじゅ）が切れ長の瞳を細め、玖爾（くじ）を見つめる。玖爾は手にした剣の鞘尻を立て、その視線を煩（わずら）わしそうに見返した。

「あんた第三亮藩（だいさんりょうはん）に配属されてる武官だろ？　なら、永豊府（えいほうふ）がどんなとこか知らないとは言わせねえぜ」

　質問に質問で返され、漣壽（れんじゅ）が反射的に口を閉ざす。代わりに答えたのは凌安だった。

「永豊は晤遙（ごよう）と陸続き。海路が見つかったとはいえ、陸路が完全に絶たれたわけではないからね。永豊には今でも陸路で晤遙と往来を続ける者がいると聞く」

「陸路で……？」

　漣壽（れんじゅ）と莉恩の驚きの声が重なった。永豊府（えいほうふ）から晤遙街（ごようがい）へ行くには、危険な山道をふた月以上かけて進まなければならない。これだけ航路での往来が頻繁になった今。陸路を使う者がいるという考えは、全くなかった。

｢俺達は商人だ、情報を何より尊ぶ。この国で晤遙街に最も近い場所に位置しているのは永豊で、そして一度出来た繋がりはそんなに簡単に切れたりしねえ。俺達は今でも陸路で往来を続けてる」

｢それは、一体。なんの目的で……？｣

　莉恩（りおん）の言葉に、玖爾（くじ）は軽蔑するように軽く眉根を寄せた。そうして呆れたような溜め息を一つ漏らす。

｢いいか、時間がないから手短に話す。晤遙街は一枚岩じゃねえ。おっかねえ猛禽類（もうきんるい）の巣窟（そうくつ）だよ。複数の組織が日夜互いの背中を狙い合ってるような、そんなとんでもなく物騒な場所だ。そんな中で頭一つ飛び抜けた力を持った組織がいる。それが斎国（さいこく）から『晤遙街（ごようがい）の顔役』と呼ばれ、浅霞（あさか）が取引を始めた相手。……雄渾会（ゆうこんかい）だ｣

　玖爾（くじ）の口が滑らかに晤遙街を語る。それは実際にその土地へ行き、体感したことのある者にしか発せられない、確信に満ちた響きだった。

｢ところがこれが、斎国の厄災の始まりだった｣

　玖爾（くじ）の声がそこで一度、深く沈む。右腕を引き寄せた刀に絡めたまま、視線が畳の上をさ迷った。

｢雄渾会（ゆうこんかい）は表向きにほ目利きの商人の集団で、浅霞（あさか）とは非常に上手く付き合いを続けた。浅霞も雄渾会との取引により、斎国内での株が上昇。やがて王都で重用されるようになった。浅霞は王都の権力者と、雄渾会の代表を引き合わせたらしい。……風向きがおかしくなったのは、そっからだよ｣

｢岩嶺（がんれい）の乱の発端となった、勅令の発布（はっぷ）……か｣

　凌安（りょうあん）が玖爾（くじ）の言葉を拾うようにして言葉を続ける。

｢ああ。国は勅令を出し、第三亮藩（だいさんりょうはん）から貿易を取り上げた。おかげで雄渾会（ゆうこんかい）は斎国と独占販売状態さ。当然、晤遙街にいる他の商会から恨みを買っただろう。しかし不思議と雄渾会はその後も晤遙街に君臨し続けた。何故かって？　雄渾会（ゆうこんかい）は晤遙街の闇社会に君臨する黒幇咾党（こくほうろうとう）と手を組んでいたからだ。黒幇咾党（やつら）はとんでもなく冷酷で無慈悲な集団だ。金になるなら、何でもする。人身売買も殺人も一切の躊躇（ちゅうちょ）なく、な。斎国は。いや、斎国の上の方にいる誰かは。それらもまとめて雄渾会（ゆうこんかい）から買ったんだろ｣

　莉恩（りおん）は何を言おうとして。しかし、結局。言いかけた言葉は喉の奥に引っ掛かったまま、出てこなかった。

　晃朔（こうさく）と一緒にいた、色を持った少年。あの子もそうして、この国へやってきたのだろうか。

｢以前から、変だと思っていたんだ……｣

　漣壽（れんじゅ）の澄んだ声が、莉恩の胸中に立ち込めた靄（もや）を払拭する。

「この数年、不自然ではない程度に上級官吏の死が相次いでいる。それも、国政に異を唱える者ばかりだ。病死や事故死など、やけに悪い偶然ばかりが続いた……」

　漣壽の表情は昏い。その言葉の意味するところに気付き、莉恩の背筋に悪寒が走る。あの黒装束の集団と、猩々と共にいた少年。彼らならば、証拠を残さずそれを成すことも可能なのではないだろうか。

「そのうえ、貿易品を含め国が取り締まる品の中からこうして毒劇物が市井に流出している。このままでは国内の経済は、近いうちに大きく崩れるだろう｣

　武官として国の機能の一部として働く中で、漣壽も度々思う所はあったのだろう。彼の口調は相変わらず穏やかなものだったが、その言葉にはどこか苦さが滲む。

「武官にしちゃあ、まともな見方ができるやつがいたもんだな。ただの真面目なお坊ちゃんかと思ったが……」

　玖爾（くじ）が茶化すような目を漣壽へと向けて。そうしてそのまま視線を劉彗（りゅうすい）へ流す。そこで、ぐっと表情を引き締めて。

｢情報は商売の基本だ。俺たち永豊府の商人は岩嶺の乱の前からずっと、晤遙街からこの地に届く物資の流れを追ってる。だからこそ気付くことができた。晤遙街からこの国に持ち込まれる貿易品は、流通を操作されてるってことにな。そこには明らかに、誰かの意思が存在してる。いや、意思というよりも。これはもう……『悪意』に近い｣

　そこで玖爾（くじ）は一度言葉を切る。剣の鞘尻を畳に突き立て、ぐいとこちらへ身を乗り出した。

「そこで行き着いたのが、之水港（しすいこう）だよ。国内で流通を制限された物品が発見されると、処分される決まりになっているのは知っての通りだ。しかし即時処分されるわけじゃない。まずは一時留め置き用の倉庫へ運び込まれ、そこで適切な処分が行われる日まで保管される｣

「之水港（しすいこう）で行われる貿易品の検閲（けんえつ）は武官が、そしてその後の処分は文官の手によって行われる。貴殿の話では、その手順のどこかで貿易品が流出している、と……？」

「むしろ、そこからしか流出しようがないという消去法による結論だな。検閲を担当できる官吏は限られてるうえに、地方じゃ役付きの人間はそうそう入れ替わらねえ。ある程度立場のある者であれば倉庫の鍵も持てるし、帳簿も書き換えられる」

「その人物の目星は、付いているのかい？」

　玖爾（くじ）と漣壽（れんじゅ）の会話に割って入るように。凌安（りょうあん）が声を上げた。袖の中で腕を組んだままに。彼にしては珍しく、問い質（ただ）すような厳しい口調で。

　玖爾は、当然だと言わんばかりにその顔を凌安へと向ける。

「第三亮藩（だいさんりょうはん）の書記長官、羽林（うりん）の側近の一人に、迂棠（うどう）という男がいる。港の倉庫の鍵の管理者の一人だ。官位は四師士（よんしし）で、帳簿にも問題なく触れられる」

「うむ……」

　その答えに。凌安が、喉の奥で唸るような声を漏らした。そうして不機嫌なときの劉彗がよくそうするように、眉根を寄せて目を細める。

「羽林（うりん）殿は以前から、崔偉（さいい）武官長と交流が深いな」

「崔偉……か」

　その名が出た瞬間、玖爾（くじ）が不意に鼻先で嗤（わら）った。それまで漂っていた余裕が一瞬で消え去り、猫のような瞳には剣呑な光が浮かぶ。

「あいつは。親父の仇だ」

　玖爾（くじ）の瞳に浮かぶ仄暗い炎は、まるで闇の淵を漂う魂魄（こんぱく）の放つ光に似ている。どこにも行き場のない、この幽玄の燈し火を……。莉恩（りおん）は最近、どこかで見なかっただろうか。

　――遺恨（いこん）、憤懣（ふんまん）、怨毒（えんどく）……。そんな、弔うことのできぬ呪いの残渣（ざんさ）。

　痩せ細った躰に襤褸（ぼろ）を纏（まと）い、不釣り合いなほど立派な菊の花束を手にした老人……。

　あれは。

　あれは、まるで。

　慰霊碑に自身の決意を告げるかのような……。