世界の十字路2～守護する獣の街～

尚希の憂い

「……え？」

　血の香りがするという拓也の発言に尚希が目を丸くする。

　そして、嫌な顔をする拓也から視線を実へ。

「………」

　実は何も言わない。

「………」

　沈黙が部屋を満たす。

「………」

　直後。

「はーい、実！　ちょっ～と、じっとしてろよー？」

「わっ…!?」

　にこやかな笑顔で寄ってくる尚希から、実が慌てて逃げようとする。

　そんな実の両腕を素早く掴んで離さない尚希と、尚希にそれ以上の接近を許さない実との間で、状態は膠着（こうちゃく）した。

「な、なんにもないですって！」

「嘘つくな。拓也の鼻を甘く見るんじゃねぇぞ。あいつの嗅覚は犬並みだ。」

「ちょ、ちょっとすりむいて怪我してるだけですって…っ」

「往生際が悪いな。それなら、別に見せたって構いやしないだろ？」

「いや、それは……―――いった！」

　押し問答を繰り返している最中（さなか）で尚希の膝が実の太ももに触れた時、実が思い切り顔を歪めた。

　自分でも無意識だったのだろう。

　ハッとした顔には、〝しまった〟と書いてあるように見えた。

「実？」

「……分かりました。白状しますよ。」

　実にぐいっと押し返された尚希は、今度は特に抵抗せずにその手を放した。

　実の表情に、これ以上抵抗する意思がなかったからだ。

　実は観念したように目を閉じると、ズボンの右側の袖をまくった。

「やっぱりな。」

　尚希が呟く。

　ズボンの下には、包帯がぐるぐると巻かれていた。

　白い布の一部が血を含んで赤く染まっており、怪我をしてから、まだそんなに時間が経っていないと知れる。

「まさか、においでばれるとは…。今度から、においも消さないとだめか……」

「そ、そういう問題じゃないだろ!!　こんな怪我して、大丈夫なのか!?」

　拓也が怒鳴るが、実はそれを空気のように受け流す。

「大丈夫だよ。治癒魔法はかけてあるから、すぐに治るって。」

　実の口調はかなり軽い。

　まるで自分の怪我のことなど、どうでもいいと言いたげな態度だ。

　そんな実に、尚希は心の中だけで溜め息をついた。

　実が過去の記憶を呼び覚ましたことで、アズバドルに関する様々なことを説明する手間は省けた。

　自分の身を守るには十分すぎる実力もあるので、実の危険に関して、こちらが神経を尖らせすぎる必要もない。

　これから起こるであろう面倒事を迎えるには、きっとこれが一番いい状況だ。

　しかし実際のところ、今の実との接し方がまだ定まらなくて、困るところがある。

　本人も努力はしているのだが、やはり本能的に、周囲を警戒しすぎてしまう部分が出てくるようになった。

　こちらより一枚も二枚も上手になってしまって、丸め込まれることもしばしば。

　極力顔には出さないようにしているが、実の変容ぶりについていくのは戸惑うことが多いのだ。

（封じられていたのが、単純に魔力だけだったなら、実自身もよかっただろうに……）

　考えても埒（らち）が明かないようなことを思いつつ、尚希はひとまず現実に戻ることにする。

「今日、拓也にも分かるくらいに魔法の痕跡が残ってたのは、この怪我のせいだな？」

「……はい。今回は出血量が多くて…。治癒の方に神経を使ってたから、魔法の跡が完全に消せなかったみたいです。」

　全然深刻と思っていない実の物言いに、拓也が目元を険しくする。

「消せなかったって……もういい。怒る気が失せた。」

　言葉の途中で疲れたように息を吐き出して、拓也は実の隣に腰を下ろす。

「でもさ。なんで、おれらに隠す必要があったんだ？　別に、隠す理由なんてないだろ？」

　拓也は、思ったことをそのまま告げる。

　実の話を聞く限り、一連の出来事に関して、実に非がないことは明らかだ。

　実に後ろめたいことはないはずだし、早く話してくれれば、自分たちだって手伝うことができたかもしれなかったのに。

　拓也の視線を受け、ここで初めて実が「う…っ」と言葉につまった。

　そんな実の微妙な変化を見逃（のが）すことなく、尚希も拓也に加勢する。

「そこはオレも聞きたいな。理由もなく隠すのはおかしいよな？　言う機会なら、たっぷりあっただろう。学校でとか、色々。」

「学校でだけは、絶対に言えない……」

　沈んだ声ではあるが、実ははっきりとそう言って首を左右に振った。

　怪訝（けげん）そうに眉を寄せる尚希とは対照的に、拓也がすぐに何かに思い至ったような顔をする。

「ああ……楠木（くすき）か。」

　拓也の言葉に、実は大きく頷いた。

「梨央の奴、あれ以来俺らにべったりだったじゃん？　気にしてくれてるのは嬉しいんだけど、やっぱり巻き込むわけにはいかないからさ。だから、学校では絶対に言えなかった。でも拓也って猪突猛進な節があるから、俺が向こうに行ってるって気付いた瞬間、どこだろうと怒鳴りに来そうだったし…。じゃあ、ほとぼりが冷めるまで魔法の跡を消して、隠すしかないかなって思って。」

　あいつもすぐに飽きると思ったのに…と、実は面倒そうに頭を掻いた。

「でも、よくおれの家に寄ってたんだから、その時に言えばよかったじゃねぇか。」

　拓也はなおも食い下がる。

「ああ。もうそこからは、面倒になっちゃって。」

「……はあ？」

　予想を斜め上に飛び抜ける実の答えに、拓也は思わず間抜けな声を漏らしていた。

　実は先ほどとは打って変わり、あっけらかんとした口調で続ける。

「だってさー。あんなに手間かけて隠してるのに、わざわざ言うって二度手間じゃん。だから、ばれるまでいいかなぁ～って思ってさ。」

　無駄に明るい笑い声。

　拓也はがっくりと頭を落とした。

「まったく、お前って奴は……」

　とりあえず今回のことは、実の中で反省すべき事項ではないことなのはよく分かった。

　だが、個人のことに深くは口を出せないし、アズバドルでのことに関して、自分たちへの報告義務があるわけでもない。

　不満はあるものの、怒るに怒れないのが歯痒（がゆ）いところだ。

　拓也は一つ息を吐き出す。

「……で、今度はいつ行くんだ？」

　さりげなく訊いただけだった。

　だがその問いを境に、実の雰囲気が一変する。

「さあ……どうだろうねぇ。」

　その声は、妙にねっとりと絡みついてくるようだった。

　拓也と尚希の背筋を、まるで蛇がうねるようにして怖気（おぞけ）が下りる。

　思わず実の顔を見ると、そこにはあの独特な冷笑と、全てを見透かしているような空虚な瞳が。

　その後、拓也と尚希がどれだけ探りを入れても、実は話をはぐらかすか、答えを返さないかのどちらかだった。

　未練がましそうに実の家を振り返る拓也と、そんな拓也を軽く引っ張りながら離れていく尚希。

　そんな二人の様子を窓のカーテンの隙間から見ていた実は、それまで笑みをたたえていた表情をふと曇らせた。

「人を殺したことのない二人に、あれを倒せる？　……俺でさえ、息苦しい気分になるっていうのに……」

　右腕を握る手に、思わず力がこもる。

　彼らは知らない。

　きっと、知らない方がいい。

　遠ざかる二人の姿を無感動に見つめ、実は細いカーテンの隙間から空を見上げた。

　いつの間にか空は、夕陽によってオレンジ色に彩られていた。