夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

３１．獣は夜空に夢を見る —夏祭り—-2

「良い子ねえ、タイロくん」

「ふん、うるさいだけだ」

　ユーレッドは、なにかと素直でない。

　喫茶室には、ユーレッドと彼女の二人だけがぽつんと残されていた。

　最初はそうだったし、今更何を意識することもないのに、なんとなく気まずい。

　朝の夢の記憶が、不意にウィステリアによぎるのだ。

『とりあえず、一回聞いてくれ』

　ネザアスはそう言っていたけれど。

「そういえば、七月もそろそろ終わりね」

　沈黙にたえかねて、ウィステリアは何でもない会話を振る。

「んー、そういや、そうだな。通りで暑いわけだ」

「ええ」

　ちょっとだけ間が開く。

「な、なんだよ、何か七月に特別なことあるのか？　し、七月は、ええと。お前は卯月の魔女で、七月つーと、あのイノアって娘っ子だろ？」

　今度はユーレッドの方が話を振ってきた。

「関係なんかあるのか？」

「いえ、そうではないんだけど。昔いた、灯台の島がね」

「ああ」

「しずんだのも、七月だったなって」

　ふとウィステリアは、自然と口にした。

「あの島で、ある人と暮らしてたの。ある人？　彼が人かどうかはわからないけど、とても可愛い愛嬌のあるひとでね、一年位一緒にいたわ」

　ユーレッドは珈琲カップをおく。

「とても、幸せだったの。あたし、子供の頃にとても幸せな時期があったけど、それ以降はあんな幸せはもう二度とないと思ってたのに。彼と一緒にいて、とても幸せだった」

　話している相手が何者か、予想がついていながら、ぽつんと呟いてしまう。

「いつか、帰ってくるって言ってくれたのに、結局、彼は戻ってこなかったなって、ちょっと思ってたのよ。彼は、ネザアスさんと違って生きてるはずなのに」

　死んでいるはずのネザアスらしき、彼に近しい方の誰かは戻ってきたのに、ユーネは帰ってこなかった。

「あたし。彼に無理をさせたんじゃないかって、やっぱり時々思う。どうするのが、彼にとって一番幸せだったんだろう」

「あのなァ」

　ユーレッドのハスキーな声が、話を遮るように割り込んだ。

　彼の声はネザアスよりも、つぶれている。どうやら怪我の後遺症らしい。

「ウィステリア」

　きょとんとした彼女に、ユーレッドは気怠くため息をつく。

「あのな。俺はこういう話は、その、軽々しくしねえ主義なんだ。そういう、ガラじゃねえからよ。でも。その、いい加減、話さなきゃならねえかなと、思ったから」

　急に左手だけで頬杖をついて、そんなことを言う。

「だから、聞き逃しても二度と言わねえ。ちゃんと聞いとけ」

　いきなり、何？　と言いかけたウィステリアを前に、ユーレッドはハスキーな声で静かに告げた。

「昔々、この土地には海があった」

　急に昔語りを始めた彼に、ウィステリアは驚いてしまった。

「黒い澱んだ海だ。上空から泥の降り注ぐ、黒く澱んだ、しかし、とても快適な温暖な海だった。その海、島に入江があって、そこに、一匹の獣が棲んでいた」

　彼の語りが続く。

　その左目が、ウルトラマリンの赤をたたえる。

　黒い澱んだ、その海に棲む獣は、一つ目の化け物だった。体は溶けていて、ただの黒い塊。

　獣は自分がどうしてそこにいるのか、わからなかった。目が覚めると、海の底で泡を眺めていた。記憶がない。

　でも、海の底は綺麗な場所で、空の青が透けてとても美しかった。

　孤独だったが、別に寂しくはない。同類の泥の獣が、いつだって狙って襲ってきていたから。それを返り討ちにするのは、良い暇つぶしになったし、弱肉強食のルールは単純でわかりやすい。

　獣にとっては、そこは天国だった。

　ただひとつ、昔のことを何も思い出せない他は。

　時々、フラッシュバックするように、カケラが思い出された。

　昔飼っていたのに、どこかにいってしまった、近くにいる気がする小鳥のこと。

　はじめのはじめにカミサマとした、大切な約束のこと。

　そして、小さな娘に情をかけて、お前のことをカミサマから守ってやるよと約束したこと。

　どれもが断片的でモヤモヤしたものさ。

　それを自覚するのは、とても苦しかった。思い出せないからな。体も痛くなった。

　その気持ちを晴らすのに、獣は美しいものを見にいった。

　その一つが灯台の人魚だ。

　灯台には、ニンゲンが派遣されてきていた。その中に、必ず人魚がいた。なんのことはない、ひらひらした衣装を着た特別な女。まだ世間では、その娘のことを、魔女と呼んでいたな。

　断片的に覚えていた絵本の記憶で、獣はそいつを人魚だと思った。ひらひらの衣装がとても似ていた。しかし、人魚は人を魅了するほどの歌を唄うはずなのに、誰一人として唄わない。

　獣は不服だった。王子に恋するあまり、魔女に声を奪われた人魚なのかなと思ったほどに。

　人魚は何人か入れ替わり、しかし、誰も歌わない。そのうち、儚く美しい人魚がやってきた。

　獣は美しい彼女に惹かれたが、彼女は泣き続けて島の周囲を毒で汚してしまった。かわいそうに思ったが近づけなかった。

　そうしている間に、人魚はいなくなった。

　心配しながら、島の周囲をうかがっていたある夜、人魚が見えた。

　帰ってきたのだ、と思って様子を遠くから伺った。獣は醜い姿をしていたから、彼女に姿を見られたくなかった。

　人魚の歌声が聞こえて、獣は感激した。

　その人魚の歌声があまりにも綺麗で、その声に惚れ込んでしまった。声を聞くと、忘れた記憶も痛む体のモヤモヤも、全て忘れてしまえる。

　人魚の歌声に魅入られた獣は、毎日彼女の歌を聴きにいった。

　しかし、転機が訪れる。

　ちょっとしたミスをして、敵に縄張りに侵入されてしまった。歌に聞き惚れて、うたた寝してしまったせいだ。

　人魚を襲われてしまった。

　慌てて獣は彼女を助けたが、人魚に姿を見られてしまった。嫌われると思っていたが、彼女は獣を拒否しなかった。

　それは奴にはさぞかし、嬉しかったんだろうよ。獣は、彼女のそばにいることにした。

そして、幸せな生活が始まった。

　やつが、夢から醒めてしまうまで。

　それが、お前も知っている、少し苦い結末の物語だ。

　でもな、実は双方、隠し事をしていた。

　人魚の側も奴に隠し事をしていた。

　歌う人魚は、あの儚い毒の涙を流す人魚に獣が惚れ込んだと思い込んでいた。嫌われるのが怖くて自分は彼女ではないと言えなかったらしい。

　馬鹿だよなあ。獣はそりゃ、頭良くはなかったし、目も悪かったんだが、獣は歌う人魚に惚れ込んだんだ。その歌声が好きになり、娘を守ることにしたというのにな。

　一方で、獣だって隠していた。

　獣は、人魚が好きらしい男を知っていた。種火の部屋にある写真の男だ。その男とそっくりな軍人に、彼女がぼんやりときめいたのを知って、正直妬けた。

　そんな折にひょんなことから、写真の男の残したナノマシンのカケラを飲み込んじまってな、獣は写真の男にどんどん似ていく。

　で、だ。

　ここから、お前は知らねえ話。

　ここからは、お前の知らない物語なんだ。

　獣は、な、実は最初から人の姿にはなれたんだよ。

　いや、完璧な姿ではない。色が黒く染まってしまうし、多少歪みが出てしまって、人の姿というにはアレだが、顔なんかは大体できあがっていた。

　獣はあらかじめ、自分の人としての姿がどうなのかを知っていたんだ。

　そして、その姿は、娘が好きなあの写真の男とよく似ていた。

　それをあらかじめ知っていた。

　だってよ、考えてもみろ。

　獣の姿のあいつを、人魚は可愛がってはくれたけど、アイツは化け物でしかないわけだ。その醜さはよくよくわかっていた。

　人間の姿になれたら、人魚はさぞかし喜ぶ。で、シャワー浴びた後、そいつは試していたんだよ、折に触れて。どんだけ人間に近くなれるかってさ。

　やってみたら、不完全ではあったが、それっぽくはなれた。

　だが、どう頑張っても、写真のアイツに似てしまう。多分、それが元のそいつの本性だった。

　そんな折に、アイツの残骸を食ったことで、もっと完璧に人になれるようになったが、その姿は確実に写真の男そのもののようだった。ま、元の体が壊れててな、右側の再現率が低かったけど。

　で、獣は、人魚が自分が写真の男の影響でこの姿になったと、そんなふうに思っていることをそのまま利用してしまった。

　本当のことが言えなかった。

　なんでかって？

　獣はな、その、な、人魚に好かれたかったんだ。

　だが、自分が本当にその写真の男に似ている、ってことを、利用したくなかったんだよ。

　な、なんで、って？

　それは、その、お前、いやあの人魚がな。

「惚れてる男に似てる顔って理由だけで好かれても、結局妬けるから、だよ」

　ユーレッドは、若干視線を外しつつ言った。

「だって、その、卑怯だろ。その男に似てるの利用すんの。おりよく、なんか似てるフォーゼスとか言うやつが目の前に現れててよ、獣だって焦ってたんだ。多分、うまく人の姿になったら、今より好いてもらえる。それが奴に似ていればより。でも、それは、卑怯だし、自分を好きになってもらったわけじゃねえから」

　ウィステリアは黙っている。

「で、でもだな。ネザアスのナノマシンの影響で、どんどん奴に近づいてると思い込んだ馬鹿な人魚のやつがな、勝手に罪の意識に苛まれて凹むから、っ、最終的にそっち利用したみたいになって、い、言い出せなくなったんだよ！　どっちに転んでも卑怯みたいになるから！」

　ふうとため息をついて、彼は続けた。

「そのな、帰ってこなかった、のは、それ言わなきゃならんのと、っ、それとその、まあ、言わなくても俺のこと、わかってんのかなと」

　ユーレッドはもごもごという。

「わざわざ、口に出さなかったのは、……は、恥ずかしかったからだよ！　あんな、あの時は、何もわかんねえから、ちょっとその、服とか言動とか、なあ」

　わかるだろ？　という彼は、いつのまにか真っ赤になっていた。

「だから、その、ユーさんとか、そう呼ばれるとダメなんだ。思い出すからっ！」

　呆然としているウィステリアをおいて、ユーレッドは立ち上がる。

「そんなに、まだ気にしてるとか、思ってなかったから。基本的に、自分勝手なやつなんだよ、アイツ。だ、だからよ、いい加減、そんな悪い奴のこと、もう忘れろよな」

「あ、ま、待って！」

　そう言って逃げるように立ち去ろうとしたところで、ウィステリアが後ろからぐっと彼のジャケットを掴んだ。そのまま抱きしめられる形になり、ユーレッドは危うく倒れそうになる。

「お、おい？」

「本当、悪い、ひとよね」

　ウィステリアはふるえる声で、ぽつりと呟く。

「う……」

「でも、まだ、持っててくれたんだ」

　ユーレッドは、未だに胸ポケットに藤色の髪飾りを差している。それが視線の先にあった。

「お守りになるから、これからも忘れないで」

「ぅ、あ、あ、ああ。ま、ぁな」

　ユーレッドは歯切れが悪い。

「でも、戻ってきてくれてよかった。おかえりなさい、"ユーさん"」

　潤んだ瞳で彼を見上げて、ウィステリアがそういうと、ほんの少しユーレッドが優しい目になった。が、

「た、ただいまとか、俺は言わねえぞ」

　とボソリと言う。

「俺は、その、ユーネじゃねえからな。そんな、ぼ、ぼやっとした名前で呼ばれんの嫌いなんだ。あ！　公共の場でのネザアスもダメだからな！」

「ふふっ、わかってる」

　謎の抵抗をする彼が、いかにもそれらしくて、ウィステリアは思わずふきだす。

「わかってるよ。でも、話してくれて、ありがとう」

「ああ」

　そういうと、ユーレッドがふと安堵した顔になり、そっとウィステリアの頭に手を置く。

「ごめんな」

　ぽつんと消え入るほどの小ささで、ユーレッドの謝罪の声が聞こえた気がした。

「おれ」

　しかし。

「ただいま戻りましたー！」

　どばーんと扉が開き、浴衣を抱えたタイロが戻ってくる。

　ぎゃあっ、と声を上げて慌てて離れるユーレッド。ウィステリアも反射的に、赤面して目を逸らす。

「あれっ、もしかして、お邪魔な感じでした？」

　タイロは、何事かに感づきつつ、

「お邪魔なら外に出ますけど」

「そんなわけねーだろ！　おお、俺とこの女にそういう関係はねえの知ってんだろ！」

「あー、妹みたいな感じでしたっけ？」

「い、イモートっつーか、まあ強いて言うならそうかな」

　ユーレッドがもごもごと言い淀む。

「とにかく、俺が、つまずいちまって、ああなっただけなんだ！　なんでもない！」

（ぐっ、なによ。本当のことだけど、そこまで否定しなくて良くない？）

　ちゃんと話してくれたので、見直したばかりだが、なんだかすごくムカつく。

「タイロくん、アイスカフェラテ飲むわよね。ユーの旦那はお代わりでいいわね！」

　不機嫌に、しかし、気分転換にそう言ってウィステリアは、とりあえず二人に珈琲を差し出すのだった。

　タイロの見繕ってきた浴衣は、なかなか前衛的センスだ。ちょっとヤンキー感もある骸骨柄の帯と浴衣自体もそんなふう。が、そこは渋めに抑えられる要素もあり、ユーレッド的にもお気に召したようだ。

「お前、マジでセンスいいな！　この浴衣、かっこいいじゃねえか」

「でしょ！　ユーレッドさんにぴったりです。あんまりヤカラっぽすぎてもダメだけど、要素は欲しいですもんねー」

　タイロはズバズバそう語りつつ、アイスカフェラテを啜る。

「いや、ウィス姐さん、これ美味しいです。ご馳走様ですー。あまーい。夏バテが回復するー」

「インスタントだろ、どうせ。何ありがたがってんだかー」

　ユーレッドが皮肉っぽくいって、自分の珈琲を啜りかけて、むっとする。

「ウィス、俺のに砂糖入れんなっつったろ！」

「あら、ごめんなさい。タイロくんに入れたからつい。間違えちゃったかな？」

　そういえば、イライラしていてシロップを間違えて入れた気がする。

「はァ？　俺が甘ったるいの嫌いなの知ってて、わざとだろ。俺はブラックしか飲まねえってあれほど！」

　ユーレッドが絡むと、ウィステリアは挑発的ににやりとする。

「なあに？　嫌がらせされる思い当たりでもあるの？　ユーの旦那」

「む」

　何かの意図ある視線を感じてか、一瞬ユーレッドが動きを止める。

　今日の彼は、とにかく立場が弱い。

「ちょっと、喧嘩はやめてくださいよー」

　タイロが素早く割って入る。

「ユーレッドさん、ダメですよ。こういうのは、感謝が大切です。作ってもらったらありがとうですよ」

「なんだ、お前、急に」

　きゅ、とスワロもユーレッドを咎めるように鳴く。

　ウィステリアは、ふと、あれっと声を上げた。

「でも、確か、旦那って、ひどい味覚音痴でしょ？　よく甘いのわかったわね？」

「俺が味わからねえっていつの話だ！」

　ユーレッドは完全に臍を曲げてしまっているが、それでも、一応その甘ったるい珈琲は飲んでいる。

「流石に今はこれくらいわかるっつーの。極端なやつならな」

「へえ、そうなのー」

「そうだよ。あー、甘ったるい！　口直しにちゃんと作ったやつ持ってこい」

「ユーレッドさん、偉そうなのはダメですよー」

　タイロがやんわり懐柔にかかるが、

「いいのよ、タイロくん。いつものことだから、ちょっと待ってて。珈琲切らしたみたいだから、倉庫から取ってくる」

　そう言って、ウィステリアは扉から外に出た。

　そして、そこで扉に寄りかかって立ち止まる。

　部屋は防音処理がちゃんとなされているが、それは扉が確実に閉まっている場合だ。ほんの少し開けた扉から、二人の会話が聞こえた。

「ダメですよー。ユーレッドさん。女の人は怒らせると怖いんですよー。ここはお礼を言ったり、まるくおさめなきゃーです」

「お前、餓鬼のくせに、そこんとこ世渡りうまいな」

「ヤスミちゃん、怖いですからねー。自然と教育されました」

「マジか！　お前、意外と苦労人だな」

　タイロとユーレッドの、そんな会話が何故かほのぼのと響く。

「良かった」

　ウィステリアはそっと胸の前で手を握った。うっすら涙ぐみ、噛み締めるようにつぶやく。

「今は、味、わかるんだ」

＊

　いつのまにか黄昏時。

　着付けを終えて外に出ると、ユーレッドの瞳のような黄昏の空。

「シャロウグの花火は大規模で巧みなんだよなー。もともとテーマパークしてた時の花火師の系統があって、見応えあるんだぜ」

「へえ、そうなんですか！　知らなかったなー」

「後で手持ち花火してもいいよなー」

　あれだけ興味がないと言っていたユーレッドだが、案の定詳しい。明らかにソワソワしており、楽しみで仕方ないのが傍目にわかる。既にテンションが高い。

　謎の骸骨柄の入った派手めの浴衣を着ていたが、センスはどうあれ本人にはよく似合っている。そんな彼の肩には、ピンクの兵児帯をリボン結びにしたスワロが鎮座していた。

　隣には可愛らしい愛嬌のある青年。

　そして、彼のそばにはいつのまにか黒いコートを着たドレイクが、静かにメンバーに加わっている。

「それじゃ、ヤスミちゃんとの待ち合わせのとこまでいきますよー」

　そう言って二人を先導する。

　すでに人出が多い。

　花火大会は、海の見える場所が危険な荒野側にあるため、川近くで行われる。

「屋台、たくさん出てるといいですね。ドレイクさんは、イカ焼きとか焼きそば食べますか？」

「ふむ、焼きそばか。やぶさかではない」

　ぼそりと答えるドレイクだ。彼にもそんなふうに話しかけられるのか。

「えっ、お前、そんなもん食うのかよ！　初耳！」

「イカ焼きも食べぬでもないが、海産物の生焼きは好みでない。焼きそばの方が食べる」

「えっマジかよ！」

「焼きそばおいしいですよねー。わかるー」

　なんだか物々しい二人を連れたタイロはいつかの誰かみたいだ。

（やっぱり、幸せそうだな）

　ウィステリアはふと安堵する。あそこには自分は入っていけないけれど、と思っていた時、不意にタイロに呼ばれた。

「ウィス姐さんも早く。人が少ないうちに写真一枚撮りますよ」

　タイロは、スワロにシャッターを依頼している。スワロは、自分が浮かぶ反重力の動力を利用して、軽いものから浮かせられるのだ。スマートフォンが浮いている。

「えっ、あたしも入っていいの？」

「当たり前ですよ」

　タイロは言う。

「こういうのは、みんなで楽しむもんですからねっ。もちろん、俺もヤスミちゃんもユーレッドさんもウィス姐さんもスワロさんもドレイクさんもですよ」

　ふんとユーレッドが苦笑し、きゅきゅっと、スワロが同意した。

　かつての誰かが得られなかった最適解が、これなのかもしれない。

　夕暮れの空は徐々に暗くなっていく。

「昔は、観覧車から花火見ると綺麗だったんだがなー。みせらんなかった」

「観覧車？　奈落の？」

　ユーレッドがぽつりと呟く。それを拾って、ウィステリアは顔を上げた。

「そう。あの時は花火上がらなかったもんな」

　ユーレッドは意地っ張りでひねくれものだ。あの時のお前に見せたかったとは、けしていわない。

　だから、昼間の、あの、彼の"答え"が現実のことだったか、夢なのか。

　ウィステリアはなんだかわからなくなっていた。あれも、夢の中の出来事では？

　ユーレッドは、今ではケロッとして、いつものユーレッドだ。

（まったく、一体なんなのよ、ユーさん）

　いつだって、彼は彼女の心を振り回す。

　彼女は彼の前では、まだ少女のフジコになってしまうのに。

　ユーレッドもネザアスもユーネも。結局、彼女を振り回すだけの悪い男。

　それがわかっているのに、ウィステリアはまだ彼が好きなのだ。

　ひゅーっと花火が上がる音がした。しばらくして大輪の花が空に咲き、大きな音が響く。

「やっぱりなあ」

　不意にユーレッドがつぶやいた。

「花火、去年よりきらきらして見えるぜ」

　もちろん、それが何故かなんて、ユーレッドは決して言わないが。

　相変わらず、彼の瞳に世界は煌めいて見えているらしい。夢から覚めても、それだけは変わっていない。

　それとも、新しい夢を見ているのだろうか。

「この世界、まだまだきらきらだよな」

　誰にともなくそういう。

　ユーレッドの目は、いつもの険が取れていて、いつかの夢見る獣のようだった。

【夢見る獣は入江にまどろむ・完】

お読みいただきありがとうございました。

U-RED in THE HELLに関連のお話があります。

よろしければ、そちらもどうぞ。