漠夜

第9話 団扇

　このあたりは低地でね、梅雨の明けが遅いと湿気が籠もる。そんな年は夏に綿虫がたくさん湧いてな、稲はもとより、粟も稗もみんな腐れ果てるのさ。儂の生まれた年もそうじゃったと、おやじ殿が言うておったよ。そんな年は猟師が山に入ってもろくに獣（しし）も獲れん。獣が獲れんと儂らの村が生業にしちょる革を鞣（なめ）して売るほうも商売あがったりで米を買う金も手に入らん。

　夫婦の喰う飯もあと数日。おっかあの乳は出ん、赤子の儂は重湯ばかりで泣き声は細るばかり。生まれたばかりの跡取りだけんど、縊（くび）ろうか、縊るまいか、悩み抜いたと顔をしわくちゃにして泣いてたな。

　そんなおりだというよ、あの女が村に来たのは。

　美しい女だったそうだ。おおきな灰色の狼を連れてな。

　山で獲ってきた獣（しし）肉を長（おさ）の家に納めて、それを宿代にして泊まっていた。狼が賢かったのかね、女の勘がめっぽう良かったのか。女は巧く獣を獲った。鳥を捕るのも巧かった。山裾のほうにあった村の一番の猟師も舌を巻いとったという話だ。

　獣肉、精がつくからみな薬喰いって食べる。とくに鳥の肉は臭みがすくないと重宝される。

　しかし不思議な話さ。長逗留するなら川向こうの村の方がよっぽど栄えとるし、獣肉も高い値がつく。

　女がなにを思ってたかしらん。知らんが、なんにせよ、儂がいまこうやって生きとるのは、その女のおかげだ。

　そう、虫の話だ。

　長は獣肉を困っとる村の者にも分けてくれたが、いくら女が狩りが巧いといっても、村人みんながたらふく食べられるほどは獲れん。

　村が困っとるのは変わらん。

　すると女は言った。

「虫を払ってやろうかえ」

　村長の家にあった団扇をひとつ所望して、村のまんなか、田の畦で踊ったのさ。

　ようよう風よ芳（かぐわ）しき

　土を起こせ火を熾（おこ）せ

　ほうほう風よ縁（えにし）なき

　魂（たま）を巻いて天へ遣（や）れ

　ようよう風よ祓賜（はらいたま）え

　悪（あ）しき魂は外（と）つ宮へ

　ほうほう風よ虫送れ

　甘露を遣って守賜（もりたま）え

　そりゃもう、美しい舞いだったそうじゃよ。

　女が団扇で払うと、綿虫どもはくるくる巻いてひとかたまりになっていった。

　虫の追われた田に、女に言われた村のこどもたちが獣の脂を田に流して行った。

　村のもんみなして踊っていたが、そんとき、村の年寄りが「虫はほかへ遣ったらいかん」そう言いだした。

　まあそうだな。村の悪いもんを外へ出したのが知れたら、あとで村のもんがほかの村の衆に袋だたきに遭う。

　女は笑って「なら、こうしましょうね」と、団扇で虫をさらに寄せていってな、寄せた虫どもはちいさくちいさくまとまっていったところを、「あまりの魂（たま）はおまえがお食べよ」と言って狼に喰わせたそうだ。

　みんな踊るのも忘れてぽかんとそのようすを眺めていたそうだ。幻でも見てるのかと思ったそうだよ。

　いや、ほんとに幻だったのかもしれん。女の妖（あや）しの業（わざ）にかかっとたんかもしれん。

　けど、御利益はあった。虫はいなくなっとった。

　それで、おやじ殿は草の根しがんでも親子三人、生き延びにゃ言うてふんばったそうだ。で、儂もこうやって爺になるまで生き延びられた。

　女？

　ああ、綿虫の去（い）んだのと一緒に、居なくなっておったそうじゃ。

　その年以来、夏の初めに団扇を持ってな、獣の革を作るときに出る脂を貯めて田に流して、村中総出で虫追いの祭りをやっておるよ。虫食わせるための犬も連れてな。

　おやじ殿が言うておったように、女の連れた狼みたいにひとくちでぱくり、とはいかんし、連れてるだけだがな。

　それ以来、梅雨明けの遅い年でも、酷い虫害には遭わんようになった。

　おやじ殿が生きてりゃ、もっと詳しい話をしてやれたんだろうがな。

　儂のしっとるのは、これだけじゃ。