貧乏奨学生の子爵令嬢は、特許で稼ぐ夢を見る 〜レイシアは、今日も我が道つき進む！〜

450話 閑話 アリアの寝床

　――――生徒会の人には相談できない。

　休み中どこに泊まるのか問題。あたしも寮で仲良くなった子たちには相談したよ。でもみんな家に帰るからって……。

　そうだよね。普通は帰るよね。家族と会える事を楽しみにしていたし。

　家族……か。……いいなぁ。……はぁ。

　まあいいや。来週から宿無しか。一ヶ月アパートを借りるお金もない。

　生徒会長の王子様が夕飯誘ってくれているけど、今日はそんな気分じゃないや。それに、こんなに頻繁に誘われても困る。外の人も誘ってあげればいいのに。

　疲れた。休憩時間くらい一人になりたい。

　あたしは、与えられている更衣室で仮眠をとることにした。

　って、ここでいいんじゃない！　帰るふりしてここに居残っていたらそのまま泊まれそう。そうよ、鍵もついているし！

　私は着替えや本を毎日少しずつ、更衣室に運び入れた。

◇

　問題はベッドよね。シーツはカバンに入るとして、毛布は持ち出せないよね。目立ってばれたらヤバいし。床の上で寝るのも2～3日なら大丈夫だけど……。無理だよね、一ヶ月床で寝るのは。なにかやわらかいものはないかな。

　そう思って歩いていたら、馬小屋に飼い葉が運び込まれるのを見た。

　そうだ！　干し藁を床に敷けばいいかも。その上にシーツを敷けば簡単なベッドにならないかな。

　少しだけ貰ってもいいよね。仕方がないしね。

　あたしは作業が終わった頃にもう一度見に来ようと思った。

◇

　翌日、朝早く寮を出た。次に帰って来られるのは一か月後。今なら学園には誰もいないはず。更衣室の鍵を開け、勝手にリヤカーを借りて馬小屋に向かった。

　藁をリヤカーに載せていたら、誰かが入ってきた。ヤバい！　足音を立てないように近づいてくるよ！　そして声がかかった。

「アリア、お馬様の世話をしているのか？　騎士コースを取っていたのか？　しらなかったな」

　なんでアルフレッド会長がここに！

「ん？　お馬様の世話を学生がちゃんとやっているかのチェックだ。休みに入ったから出て来られる学生も少ないし、専門の業者もいるのだがやはり心配でな。ほら、俺は騎士コースのコーチング・スチューデントだし。同じコーチング・スチューデントのレイシアも見かけることがあるから、まあ普通なんじゃないのか？」

　王子が馬の世話ですか！

「お馬様は素晴らしい！　王子と言えども、お馬様なしには戦場で生きていけない。我々はお馬様に仕える栄誉があるのだ」

　何の宗教ですか！　おかしくない？

「それでアリアは何をしているんだ？　そうか、寝床を作りに来たのか。関心感心。手伝おう、そろそろ変え時だ」

　私の寝床を作りに来たのに、馬の寝床を作る羽目になったよ。会長が嬉しそうに古い藁を運んでいき、あたしはそこの掃除をした。戻ってきた会長と一緒に新しい藁を敷き詰める。

　それを繰り返し、午前中が過ぎ去った。

　って、あたし何をしているの！　自分の寝床作りに来たのに、馬の寝床こんなに作って！

「素晴らしいな！　アリア、君は最高だ！　お馬様のためにこんなに献身的に働く女性はレイシア以来だ！」

　なんか勘違いされてる？　さっきから出てくるレイシアって誰？　馬の世話好きな女性なんかいるの？　まあどうでもいいけど。

「よし、ランチにするか。よく働いたし少し良い店でお昼を取ろうか」

「ご遠慮いたします」

「え？」

　当たり前じゃない。馬糞運んでたのよ。

「会長、見ての通り制服が汚れてしまいました。よい店に来て行ける服など私には他にございません。私は手持ちの食料でなんとかしますので、会長はご自由にランチなさってください」

　さすがにこれじゃあ行けないよ。着替えて制服を洗ったら下町に行こう。

「手持ちの食材？　何をするんだ？　気になるな。一緒にいていいか？」

　えっ？　無理！　ってか、断れないの、これ？　キラキラした目で見ないで下さい会長！　どうする？　仕方ない、断れない、やるしかない！

「では着替えと準備がありますからここでお待ちください。すぐに用意しますので」

　なんでこんなことに！　私は急いで着替えに戻った。

◇

　まな板とナイフ、パンと腸詰めとチーズ。かなり贅沢に作るしかない。くっ、もったいないが仕方がない。これが私の今の最高の贅沢飯だ！　あ、ミント発見！　これも使いましょう。

「藁、少し貰いますね」

　そう言って藁に火を着けて、串に刺した腸詰めを地面に刺してあぶった。二つに切ったパンの表面を、やはり串に刺して焼く。その後今度はチーズを串に刺し、とろけるまで火にあぶり、半分に焼いたパンの上に置いた。

　その上にミントの葉を乗せ、こんがりと焼けたソーセージを乗せる。これで完成だ。

「どうぞ。ソーセージが落ちないように指で押さえて食べて下さい」

　会長に声だけかけて、あたしは食べ始めた。熱いものは熱いうちに食べないと！

　カリっと焼けた歯ごたえのあるパンと、パリっと焼けたジューシーなソーセージが下あごと上あごで押し切られる。熱いチーズの濃厚な香りが口いっぱいに広がる。くどくなりそうな肉と乳の脂が、爽やかなミントに香りで中和され、濃厚で味わい深い旨味だけが喉の奥に流れていく。

「美味しい！」

「美味い！」

　あ、会長がもの凄い勢いで食べている。お腹減っていたのかな？

「アリア。最高だ！　料理上手いんだな」

　え？　焼いて乗っけただけじゃない。

「アリア、俺のためにまた料理を作ってくれ！」

　えっ、それって平民のプロポーズの言葉！　あ、いや、貴族女性は料理作らないね。知らないだけか？

「会長、みだりにそのような言葉をおっしゃってはいけません」

「なぜだ？　こんなに美味いのに」

　よかった。知らないだけだった。

「俺のために料理を作ってくれ、というのは平民の中ではプロポーズの言葉として一般的に使われているものです。勘違いなさる女性が出ると大変ですよ」

　一応伝えておこう。なんか、会長が赤くなってごにょごにょ言っているよ。聞こえないからまあいいや。とっとと食べよう。あ～美味しい。

「その、なんだ、勘違いじゃなく……」

「大体、こんな庶民の料理を食べなくても、きちんとした店で食事をして下さい。私の貴重な食材も限りがあるのですから」

　今回は会長に出すから奮発しすぎた。夜はパンだけでいいか。まあ、たまの贅沢はいいよね。よく働いたし。

　その後、生徒会の仕事をして一日が終わった。会長に夕食を誘われたけどお断りをした。だって寝床作らないと！　一度学校を出たふりをして更衣室に籠り、月明りの中藁を運んで何とかベッドらしきものが完成した。あ～、やっと寝られる。お疲れ様、あたし。

　疲れたのかぐっすりと眠ることができた。

翌朝、下町に行こうと早めに門に向かったら、また会長に会って馬小屋の掃除に付き合わされたのは、また別のお話。