前のエピソード――準備は大変

　夏空！　爽やかな風がそよぐ朝。祭りの準備で広場はにぎやかになっている。屋台の仕込みをする者。最後の飾り付けをする者。運営スタッフは、孤児院で最後の打ち合わせをしていた。

「じゃあみんな、思いっきり楽しもうね！」

　レイシアの締めの言葉に「「「おう—————」」」と歓声があがった。

◇

　9時

　水の女神アクアに祈りを捧げるため、ステージに孤児たちが並んだ。オルガンの伴奏が流れ孤児たちが聖歌を歌い出す。美しい旋律に、お祭りに来た人々はうっとりと聞き入りまた祈りを始める。

　割れんばかりの拍手の嵐。子供たちが去り、神官見習いのマックスがステージ中央にたった。人々は、開式の宣言が行われるのかと、固唾をのんで見守った。

　マックスはおもむろに両手を広げ、声高らかに言った。

「聖なる儀式！　神の呼吸『スーハー』」

　チャン♪チャラチャラララ♪　チャン♪チャラチャラララ♪　チャチャチャ　チャララン♪　チャラ　チャン　チャン♫

　軽快に響き渡るオルガンの音。やる気の領民と唖然とする他領の人々。

「さあ、初めての方もご一緒に！　腕を開いてスー。腕を閉じながらハー。はい！　ス――　ハ――　ス――　ハ――」

　見よう見まねでスーハーを始める他領民。オルガンが軽快にリードする。

　何度か繰り返した後、いつもの掛け声をかけた。

「腕を大きく開いて～」

「ス――――」

「腕を閉じて～」

「ハ――――」

「はいっ　みんな揃ってスーハースーハー。腕を開いてスー。腕を閉じたらハー。ご一緒に朝の儀式を行いましょう」

　オルガンに合わせて腕を回す。体をひねる。もちろんスーハー忘れない。ノリノリの領民につられて体を動かす他領民。やっているうちに楽しくなり始めた他領の参加者は、終わるころにはすっかりスーハーのとりこになった。

　朝から軽い体操と、深呼吸をする清々しさ。まさに神からの祝福を受けたかのような感動を感じていた他領民。これは自らの領でも流行らせなければ！　何人もの人がそう思った。

　……後に神官見習いマックスは、『スーハーの伝道師』としてあちらこちらの教会に呼ばれ、出向くようになるのだった。

　次に領主、クリフト・ターナーが舞台に上がった。

「我が領は災害に苦しんでいた。しかし皆のおかげで復興にめどが立った。領主として、領民の皆に感謝を捧げる。そして、我々の守り神アクア様に祈りと感謝を！　これからは幸せに向かって歩き始めよう。この祭りはそのための第一歩だ。……ただ今より、『水の女神アクアに捧げる農耕祭。サクランボフェスティバル』を開催する。皆、心の底から楽しんでくれ」

　場内から割れんばかりの拍手と歓声が沸き上がった。領民は心の底から感動していた。他領の者達は、こんなに領民思いの領主がいるという事に驚きを隠しえなかった。

　伝説となる『水の女神アクアに捧げる農耕祭。サクランボフェスティバル』の開会式がこうして行われた。

　さあ、楽しいお祭りがこれから始まる！