アオイ夏の日

アオイ

　飯村アオイ、彼女は僕の憧れだ。男勝りで、スポーツ万能。身長も僕より少し高いし、明るい性格で僕なんかとは正反対だ。幼馴染の僕は小学校まで仲が良かったが、いつの間にか自然と縁を切ってしまった。

　中学二年の夏休み前日。今日は終業式があり、学校は午前中に終わった。計画的に荷物を持って帰ればいいのに、全く持ち帰らず大量の荷物を抱え、夏の暑い田舎道を歩いていた。途中、雑木林の横で僕はアオイを見つけた。彼女は、木の下にあるお地蔵さまのお供え物を食べていた。

「何食ってんだよ」

「モナカ」

「見れば分かるよそんなこと。なんでお前が食ってるのかって」

「もったいないでしょ？カラスやアリにやるくらいなら私が食う」

　昔からこういうところがあるのは知っていた。まるで猫で、気分の赴くまま、好き勝手やって人生を謳歌している。そんな姿が、幼稚園から一緒の僕には羨ましかった。ドジで不器用で勉強ぐらいしかできない僕からしたら、アオイは憧れだった。それと同時に妬みの対象だった。

　そんな彼女を見ていると、もう一個の袋に入ったモナカを僕に投げた。賞味期限は7月30日。今日の日付だ。

「食べたいんでしょ？あげる」

　顔は良いのに口の周りに餡子を付けて、本当にもったいない奴である。この大雑把で自由人過ぎる性格のせいで、誰とも付き合ったことが無い。

「別にいいよ。渡されても困るし」

「モナカがうらやましいから見てたんじゃないの？」

「はぁ....」

　まぁ、モナカを食べたぐらいじゃ罰は当たらないだろう。とりあえず貰うことにした。木漏れ日の中、僕はその場に座って彼女とモナカを食べ始めた。後ろの林では蝉が、目前の田んぼではカエルが喧しく鳴いている。あぁ、夏か。僕は改めて季節を実感した。口の中の水分を奪われながら。

　隣を見ると、アオイは黙ってモナカを食べている。汗ばんだ首筋に張り付いた髪と小麦色の肌が、ちょっと色っぽく見える。気づいた彼女がこちらを睨む。僕は急いで目を逸らした。

「そんなに見てても上げないよ。これで最後だからもう無いし」

「もういらないよ。口の中パサパサだし」

　思えばこうしてゆっくり話すのはいつぶりだろうか。小学校の卒業式以来かもしれない。それから二年。僕たちは疎遠になってしまった。なんでそうなったか僕にもよくわからない。思春期特有の気恥ずかしさか、それとも単に彼女に飽きてしまったのか。僕は大きなため息をついた。

「...悩みでもあるの？」

　アオイが田んぼの方を見ながら聞いてきた。この際、聞いてしまった方がいいのかもしれない。

「アオイは....僕が中学になって話しかけなくなったけど、どう思ってる？」

「悲しいよ。今まで一緒だったのに。裏切られた感じだね」

「.......」　　　

　淡泊に答えたアオイに僕は何て言っていいか分からない。事実なんだから。蝉とカエルたちが沈黙の空気を紛らわせようと、誤魔化してくれている気がする。

「あんたは？」

「え？」

「なんで私と距離を置くようになったの？」

　分からない。

「分からない」

「は？」

「分からないよ、僕にも。恥ずかしくなったのかもしれない。女子と話すこと自体。それでアオイと距離を置くようになったんだと思う」

　アオイが呆れたようにため息をすると、立ち上がった。

「この後、暇？」

「うん...」

「じゃあ、荷物置いたら家行くから」

　そういうと、一人であぜ道を歩いて行った。ほぼ手ぶらで帰っていく彼女を見て、自分の荷物の多さに絶望した。