稲荷さまの幸福定義

序章

　また、救えなかった。

「ねえ聞いた？橿原（かしはら）さん家の娘さん、自殺ですって」

「自殺……？いじめられてたりしていたのかしら。でもそんな話、今まで聞かなかったけどねえ」

「ここだけの話、どうやら青酸カリを飲んで亡くなったそうよ」

「青酸カリ？どうやってそんなもの、手に入れたのかしら」

「インターネットじゃない？最近はどんな物も簡単に手に入るようになったから。ほんと最近は物騒ねえ」

　四十代くらいだろうか、葬儀場の外でヒソヒソと二人の喪服姿の女性が話していた。

　無神経で、どこか他人事のような話。

　そんな話を私の耳は自然と聞き取ってしまう。

　この話だけではない。あらゆる周囲の音が息をするように、鮮明に耳に入っていく。

　まるで、私を責め立てるかのように。

　これは彼女が亡くなってから二日後の、とある晩秋の日のことだった。

　―――――――――――――――――――――――

　橿原（かしはら） 梓幸（あずさ）――橿原家の長女であり、葬儀が執り行われることとなった一人の女子高生の名だ。　

　葬儀が執り行われている今日は、重たく分厚い鍋の蓋で蓋をしたように空は曇り、鼻を詰まらせるような雨の匂いを漂わせている。

　降り出しそうで振り出さない、そんな天気だ。

　彼女の葬儀はもう執り行われているが、私は参加せず、ただ外から葬儀場を眺めていた。

　私には、彼女に合わせる顔が無い。

　何故なら彼女を救うと言っておきながら、タイムリープをしては常に失敗し続けているからだ。

　私は人間ではなく、人智を超えた"神"という存在だというのに。

　一回目は誘拐事件だった。 夕方、彼女が学校から帰る途中に何者かに襲われ、命を落とした。

　二回目は前回と同じ誘拐事件がまた同じように起こった。

　私は彼女と仲良くなろうと、正体を隠して彼女に近づいた。

　彼女と仲良くなれば、私のそばで守ることが出来るだろうと思ったからだ。

　でもそれは、失敗に終わった。

　――ねえ、そこのあなた。橿原 梓幸、よね。私と仲良くならない？

　――……あの、なんで私の名前を知ってるの？

　あからさまに警戒された。

　私の話しかけ方が悪かったのか、それ以来、様々な手を使って接触を図ったが、逃げ続けられた。

　そして結局彼女とは仲良くなれぬまま、彼女は殺された。

　もしかして、私は不審者だと思われていたのだろうか。

　しかし私の姿は本来の歳とはかけ離れた、非常に愛くるしい八歳ほどの見た目をしているというのに。

　人間とは、やはりよく分からない。

　それから三回目、四回目と、誘拐事件を免れたとしても、その後に必ず新しい出来事が起こり、その度に失敗し続けた。

　そして今回は自殺。私が一番避けたかった結末だ。

　事件や事故から身を守ることが出来ていても、心までは救えていなかった。

　その事実が、胸を突き刺すように痛くて苦しい。

　たとえどんな結末になったとしても、この結末にはしたくなかった。自分で自分を殺させるようなことなんて。

　今回を合わせてタイムリープした数は計十四回だ。次で十五回。

　十五という数字は、日本で縁起の良い数字とされている。それが、吉と出るか凶と出るか。

　たとえどうであろうと、失敗にはさせない。神として、彼女を愛する者として、あの日、彼女が願ったことを叶えるために。

　私は桜柄の美しい着物を翻し、葬儀場に背を向けて歩き出した。

　今度こそあなたを救うために、私はもう一度過去へ戻る。