御刀さまと花婿たち

＊52＊ 安心感

「教えて。アタシにふれられるのは、どんな気持ちかしら？」

　問う虎尾（とらお）の声音は、じつにおだやかなものだ。

「そうですね……」

　うまく言語化はできない。ただ千菊（ちあき）や葵葉（あおば）に抱きしめられたときのような感覚とは、すこしちがう。

　たとえるとすれば。虎尾の腕につつまれるこの感覚は、桐弥（きりや）に抱きしめられたときのような『安心感』に似ている。

「花（はな）ちゃんおねぇさまに抱きしめられると、ほっとします……まるで、鞘のなかにいるときみたい」

　朱色の長羽織を贈られたときもそうだった。

　だいじにしたい、守りたいという虎尾の想いが、つたわってくるのだ。

（花ちゃんおねぇさまの霊力は、心地よくて、なんだかなつかしいわ……どうしてかしら）

　このまま身をあずけてもかまわないという、絶対的な安心感がある。

　ほう……と感嘆をもらして、虎尾にもたれかかる鼓御前（つづみごぜん）。その頭上で、息をのむ気配があった。

「……うれしいことを、言ってくれるわね」

　思わず見上げたさきで、虎尾はほほ笑んでいた。その唐茶色の瞳がわずかにゆらいで見えたのは、気のせいだろうか。

「ね、つづちゃん。鈍感なひとはね、いつまでたってもひとの気持ちに気づかないのよ。だから、立花（たちばな）センセの気持ちとじぶんの気持ちはちがう、そう気づけただけで、あなたはすごいの」

「そうでしょうか……？」

「そうよ。ちゃんと前に進めてる。自信をもって」

　さらさらと、髪を梳かれる感触がある。虎尾に頭をなでられる感触だ。

　そのあまりの心地よさに、鼓御前はまぶたを閉じて感じ入る。

「そういえば。つづちゃんからの質問に答えてなかったわね」

　さらり、さらり。鼓御前の頭をなでながら、虎尾がつぶやく。

「アタシがだれかを好きになったことがあるかって話。答えは、『はい』よ。アタシには、とても手の届かないひとだったけどね」

「花ちゃんおねぇさまには、手の届かないひと……？」

「えぇ。……とても、やさしいひとだったわ。泣きたくなるくらい」

　虎尾のいう人物がだれなのか、鼓御前に知るすべはないけれど。ひとつだけ。

「花ちゃんおねぇさまは、いまもその方のことを──」

　確信を胸に、鼓御前は口をひらく。

　だが、その言葉が最後までつむがれることはない。

「──あなたたち！　どうしたんですか、その怪我は！」

　どこからともなく聞こえてきた、ひなの声にかき消されて。

　　＊　　＊　　＊

　急いで部屋を飛び出す鼓御前。

　すぐに、居間であわただしく動き回るひなのすがたを見つけた。

「ここに座りなさい」

「姉上、ただのかすり傷ですから、ご心配は……」

「動かない！」

「はいっ！」

　居間には、莇（あざみ）がいた。全身にすり傷や打撲痕をこさえており、その手当てにひなが奔走していたのだ。

「これはいったい……？」

「九条（くじょう）センパイにやられたんだよ」

「えっ……葵葉！？」

　神社をおとずれたのは、莇だけではなかった。

　莇同様ぼろぼろの葵葉が座布団の上であぐらをかき、ふてくされている。

「葵葉。御父（おとう）さ──九条先輩は、昇級試験をひかえたおれたちの特訓に、わざわざ時間を割いてくださったんだぞ」

「聞こえはいいけどよ、結局は俺らがサンドバッグにされただけじゃん。あのひとどんだけ虫の居所が悪かったんだよ。てか、手入れ師のくせに殺意高すぎじゃねぇか？」

「父（とと）さまが、葵葉と莇さんを……？」

　葵葉と莇の話を総合すると、ふたりをボコボコにしたのは桐弥らしい。特訓の一環らしいが、たしかにそれにしては痛々しすぎる。

　莇の手当てはひながしているので、鼓御前は葵葉の手当てをすることに。

　そうこうしていると、遅れて虎尾がやってくる。

「あらあら。ウチの九条ちゃんがごめんなさいねぇ」

「ぜんっぜん悪気が感じられないんだけど。つーか容赦なくぶん殴るわ、投げ飛ばすわ、あのひとホントに手入れ師か！？」

「そうはいってもねぇ。手入れ師以前に、一級の覡だし。もしかしてあおちゃん、覡の昇級条件を忘れちゃったのかしら？」

　わざとらしい虎尾の発言に、葵葉がぐっと口をつぐむ。

　むろん、忘れるはずなどない。脇差（わきざし）をあつかうことのできる二級の覡となるためには、〝慰（ヤスミ）〟の討伐実績が必要。

　ちなみに葵葉がぶつくさ文句を言っている桐弥は、それより上、一級の覡だ。

「九条ちゃんが二級に上がるときの話、教えてあげましょうか。あの子、刀を使いたがらなかったのよ。いま思えば、つづちゃん以外の刀をにぎりたくなかったのかもね」

「それなのに、九条先輩はどうやって昇級を……？」

「知りたい？　あの子ね、刀を打つ大槌（おおづち）で〝慰（ヤスミ）〟をぶっ飛ばしたのよ」

「はっ……？」

「かわいい顔して、やることが豪快よねぇ！」

　虎尾が高らかに笑い声をひびかせる一方で、莇の顔が青ざめる。

　葵葉にいたっては「聞かなきゃよかった……」と頭をかかえていた。

「裏方だからって舐めてたら、痛い目見るわよ」

　桐弥が手入れ師であるように、虎尾も鞘師だ。そうした肩書きがあるというだけで、一級の階級をもつ覡。

　それは、数々の死線をくぐり抜けてきたあかしである。

「そんなわけで。今後の教訓にしてちょうだい──ぼうやたち？」

　凄みのある虎尾の笑みを前に、少年たちは圧倒されるほかなかった。

「ま、タイミングが悪かったのは事実ね。九条ちゃん、いまはすこぶるご機嫌ナナメみたいだから」

　肩をすくめた虎尾が、鴨居をくぐる。

　それから葵葉、莇の順に、頭をひとなでした。

「あれ……？」

「なんだ……？」

　異変は、すぐにおとずれる。

　葵葉と莇を苦しめていた痛みが、すぅっと消え去ったのだ。

　ひな、そして鼓御前も絶句する。

　虎尾がふれたとたん、淡い光とともに少年たちの傷が完治したのは、見間違いではない。

（すごい治癒能力……人の身でここまでの霊力をお持ちの方は、いらっしゃらないのでは？）

　手入れ師しかり、覡が癒やしの力を発揮するのは、御刀さまに対してのみだ。

　ひとがひとの傷を癒やすことはできない。霊力とは、そういうものであったはずだが。

「アタシのことが気になる？　ふふ、残念」

　肝心の虎尾は、口もとに人さし指を添え、「ヒ・ミ・ツ」と笑むだけ。

「さーて。お待ちかねのぼうやたちも来たことだし、お仕事しましょうかねぇ」

　この場にいる全員の注目を受けながら、虎尾はまばゆい笑みで、こんなことをのたまうのだった。

「それじゃあ、そのボロッボロの服を脱ぎましょうか、莇ちゃん！」

「…………はい？」