　気付けば私は、木の椅子の上で弟子の後ろ姿を見下ろしていた。

「ポップコーンとキャンディの魔法か」

　つい先刻まで凍っていた声帯は、まだわずかに凍えていた。それでも、冷えた唇から発せられる声は、確かに私のものだった。

「これは交換の魔法だ、バカ者……」

　魔法というのは、それほど万能なものではない。よほど(それこそ大魔法使いたる私のように)魔力が強くない限りは、火を起こしたり空気を温めたりするのがせいぜいだ。

　それにも関わらず、高名な魔法使いに弟子入りさせればハクがつくからと、無理矢理ここに連れて来られた平凡なウィリアム。

　あまり気乗りしない様子の彼に、私が初めて見せたのが交換の魔法だった。

　乾燥させたコーンと露天の綿菓子を用意して、魔方陣を描く。そして、まるで古のドラゴンでも召喚するかのように、きっと子供なら誰でもワクワクする言葉を使って、仰々しく芝居じみた呪文を唱える。

　すると、コーンが弾けてポップコーンに変わり、綿菓子が元のキャンディに戻る。

　ふたつの状態を交換するというわけだ。

　無からなにかを生み出す魔法と違って、魔力の弱い魔法使いでも使える。

　コツは、細事を気にしないこと。コーンが弾ける温度だの、綿菓子を巻き取る時間だの、そういうことを考えてはならない。

　いい加減で全てが目分量、加えて夢見がちな子供のようなウィリアムが、最も得意とする魔法だと言えた。

　なんの役にも立たない、ただ子供を喜ばせるためだけの魔法だ。

　だから、せがまれても教えなかった。余計なことでこの子の乏しい記憶領域を圧迫するより、火起こしや、夜道を照らす魔法を教えたほうがいいと考えた。

　しかし、ウィリアムは見つけたのだ。あの膨大な資料の中から、こんなどうでもいい魔法のやり方……走り書きのようなものを。

「……お師匠、様ぁ」

《つづく》

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