悪役令嬢の元貧民執事、人生二度目をやり直す ～時を巻き戻す力を手に入れた俺は、今度こそあの娘を救うため世界に立ち向かいます～

第一歩

　アーネット様を操っている超級魔法の正体も、その犯人も分からないまま一日を終えてしまった俺は、ぼんやりと廊下を歩いていた。

　夕方の日差しが窓からさしこんで来て、今日一日の授業を全てサボってしまったことを告げている。

　気付けばアーネット様の講義室の前に来てしまっていた。

　扉を開けると、何人かの生徒たちがまばらに残っていて、そして窓際から外を眺める金色が一人目に入る。

　アーネット様も残っているようだった。

「アーネット様」

　俺が呼ぶと、彼女はくるりとこちらを向いて、はじけるような笑顔で小走りで駆け寄ってきた。

「グ（・）レ（・）イ（・）！　なんだか久々ね」

　久々――――ではない。彼女とは今朝会っている。

「久々、ですか」

「ええ、なんだか最近会う機会が……あれ？」

　彼女は首をかしげる。

「おかしいですわね、最近グレイと会話をした気が？」

「いや、気のせいでしょう」

　これで分かったことがある。彼女は操られている間の記憶が曖昧（あいまい）だ。

　そして今の彼女は、操られていない。平常状態の彼女だった。

　そこであることに気付いた俺は、アーネット様と会話を続けながら心の中でサタンに呼び掛ける。

(サタン！　おいサタン！)

『なんだよ……寝てたんだぞ私は』

(すまん、怒らないでくれ。今、アーネット様から「濁った魔力」は感じるか？)

　俺の言葉に、サタンはしばらく唸っていたが、すぐに言葉を返す。

『ほとんど感じない……と言った所か。洗脳は解けてるな。残滓（ざんし）だけは残ってる……気もするが』

(本当か！　その残滓っての、辿れたりしないのか？)

『ふむ、なるほど。ちょいと待ってろ、試してやる』

　そう言って引っ込んだサタン。俺は頼んだ、と言うとアーネット様との会話に戻る。

「寝不足かしら……最近、記憶が曖昧だったりするの」

「それは、確かによく寝たほうがいいですね」

「あと、これはよく分からないのだけれど……近頃、皆さまに置かれるようになった距離が遠くなった気がしますわ」

　少し悲しそうな顔をするアーネット様に俺は唇を噛んだ。彼女を悲しませるやつは俺が許さない。

　と、そこでやっと俺は重大なことに気が付いた。一人目を見開く。アーネット様の評判を落とすことが目的。それはまさか……

　突然態度を変えた俺を心配したアーネット様が、大丈夫かと声をかけてくれる。

「俺は……大丈夫です。アーネット様も寝不足でしたら、今日は早く帰って寝た方がいい」

「そう、ですわね。今日は仰る通りにしますわ」

　講義室を出る彼女を見送って、俺は一人で考える。

　……アーネット様の人柄は、俺がよく知っている。人を蔑むことや差別などはしない人だった。そんな人が、何のいわれもなく悪役令嬢と、何故前世で罵られていたのだろうか。

　俺はそれを民衆の勝手なイメージだと思っていた。だが、そうではないのだとしたら。

　魔術学校に通っていなかった俺では知りえなかった、「外」での彼女が悪人としての振る舞いを本（・）当（・）に（・）していたのだとしたら。

　前世でも、ずっと彼女はこのように操られていて、その結果悪人としてのイメージが染みついたのではないだろうか。

　このカンニング騒動は、思ってもみなかった方向に俺を導いていく。

　だが俺の推測が正しければ、少なくとも……「本当の犯人」を見つけることは、あの未来（断頭台）を変える第一歩となるはずだった。