幕間 鹿を見に行こう

「グレイ! 私、「鹿」が見てみたいわ!」


 アーネット様がそんなことを言い出したのは、屋敷に暴漢が侵入したあの日から、半年ほどが経ったころだった。

 魔導書まどうしょを読んでいた俺は、部屋に突撃してきた彼女に驚いて、うっかり練り上げた魔力を爆発させるところだった。下手に魔力が無尽蔵すぎる分、危なすぎる……。


「鹿、ですか?」

「ええ、私、本の中でしか見たことがありませんの。後学のためにも、実際に見ておきたいのです!」

「それでしたら、首都にお戻りになられた後、飼育されているものを……」

「いいえ、野で生活している鹿が見てみたいの!」


 目を輝かせる彼女。アーネット様は、人一倍学問への探求心が強い。言い方を変えれば、好奇心が強いともいえる。


「アーネット様。この近辺の山は思われているより危険です。ここはどうか」

「そう……よね。無理を言ってしまったわ」


 彼女は目を伏せる。……彼女は、自分に危害が及べば、その責任は従者である俺たちに向かうことを理解しているのだ。そのことに思い至ったのだろう。

 俺はそんな彼女に弱かった。ため息をついて、外着に手をかける。


「分かりました……。俺が着いていきます。一目見たら、すぐに戻りますよ」


 アーネット様はぱっと見で分かるほど顔をほころばせて、「はい!」と元気よく頷いた。




 馬車で行けるところまで行った後、坂の勾配こうばいが急になってくる山奥で降りた。地元の人間に尋ねたところ、鹿がよく目撃されるのはもう少し奥に登ったところらしい。


「はあ、はぁ……」


 俺の後ろを歩くアーネット様はだいぶ息が上がっているようだった。アーネット様も俺も動きやすい服装に着替えてはきていたが、それでもこの山の坂道は堪えるだろう。


「休憩しますか?」

「いえ、大丈夫。もう少しでしょう?」

「では……せめてお手を」


 俺が手を差し出すと、アーネット様は不思議そうにそれを見る。


「杖代わりにと。無礼でしたらすみません」

「いえ……ありがとう。変ね。人の手に触れることは慣れていないの」


 アーネット様がそろりと手を差し出す。汗ばんだ手が、俺の手袋をしかと掴み、俺たちは最後の坂道を歩き出した。

 



「あ……あそこ! 居たわ、グレイ!」


 はしゃぐ彼女の声で、坂を上がり切って休憩をとっていた俺は、彼女が指さす方向を見る。

 そこには二頭の鹿が、寄り添って植物を食んでいた。


「つがいかしら。見て、グレイ。あっちは角が生えているでしょう? 角が生えているのはオスで、角のない方がメスなの」


 楽しそうに樹の影から、彼らを見て話すアーネット様。と、牡鹿が俺たちに気付いたのか、角を立てて威嚇してきた。俺はアーネット様とその牡鹿の間に立ち、腕を構える。


「アーネット様。危険です」

「あら、すみません。お邪魔しましたわね、すぐに去りますわ」


 アーネット様が坂を下り始めたのを確認してから、それを追いかける。

 ふと振り返ると、雌鹿を後ろに置くように、こちらをじっと見ている牡鹿と目が会った。


「……お前も、お姫様を守ってるってわけか。邪魔して悪かったよ」


 言葉が通じたわけではないだろうが、牡鹿はすぐにふいとこちらから目を逸らし、二頭の鹿は森の奥に消えていった。

 俺は彼らが完全に見えなくなるまで、その姿をぼんやりと眺めていた。

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